城の回廊を歩く遼司の足取りは、重かった。

　演じる――演じ続ける。

　それがこの世界で「生きる」ために与えられた、最低限の選択肢。

　（勇者をやりながら、真実を探れ……か）

　心のどこかが、ひどく冷えていた。

　整備員だった頃のように、目の前の問題だけを見ていればよかった日々は、もう戻ってこない。

　そんなことを思いながら歩いていたときだった。

「あなたが、“勇者”？」

　背後から、艶のある声がした。

　振り返ると、そこに立っていたのは――

　一人の少女だった。

　黒のドレスに、血のように赤いリボン。

　長い髪は巻かれ、白磁の肌と相まって、人形のように美しい。

　だがその瞳だけは、どこまでも冷たかった。

「誰だ、お前は……」

「名乗る必要があるかしら？

　でもまあ、国の姫として礼儀はわきまえるべきよね」

　彼女は、形ばかりの一礼をして告げた。

「私はリシア・ラザリス・フェインベルグ。

　王の第五皇女にして、“勇者処刑人”」

　その異名に、遼司の背が凍った。

「……処刑人？」

「ええ。“もし勇者が世界の敵に回ったとき”に備えて、存在する影の役職よ。

　私はその、最終手段」

　彼女は言葉の端々に、鋭く研がれた刃のような気配を纏っていた。

　遼司は息をのむ。

「リオンからの報告は読んだわ。“演じる勇者”としての任務、理解しているようね」

「……お前も知ってるのか、“本物の勇者”が死んだこと」

「当然よ。王族の血を引く私に、それを伏せられるとでも？」

　リシアは微笑んだが、その笑みにぬくもりはない。

「あなたのこと、少しだけ興味があったの。

　“勇者じゃないのに勇者をやる”なんて、滑稽だと思ってたけど――」

　彼女は一歩、遼司に近づく。

「案外、気に入ったわ。そういう無茶、嫌いじゃない」

　「……からかってるのか」

　「まさか」

　リシアは視線を外し、城の外を見つめる。

「私ね、“勇者殺し”として訓練されて育ったの。

　“もし勇者が狂えば、斬り捨てよ”って。

　そんな役目、子どもに与えるなんて、おかしいと思わない？」

「……」

「けどね、面白いのよ。“勇者”って、実際みんな狂っていった。

　魔力に飲まれ、責任に潰されて。

　結局、勇者って存在自体が、誰かにとって都合のいい“処理装置”だったのよ」

　遼司は、言葉を失った。

　それは、彼が今まさに向き合っている現実と、あまりに近かった。

「でも、あなたは少し違う」

　リシアはふっと笑って言った。

「たった一人で“演じることを選んだ”。

　狂ってもおかしくないのに、まだ真っ直ぐ立ってる。

　いいわ、勇者様。“本当に狂うそのとき”が来るまで、私がそばで見届けてあげる」

　「見届けるって……お前は、敵か？　味方か？」

　遼司の問いに、リシアはくるりと回って答えた。

「今は、あなたの“監視役”。

　でも、気が向いたら味方になるかもね。

　あるいは、その首を刎ねる日まで、共に歩いてやるかも」

　そう言って、彼女は優雅に去っていった。

　残された遼司は、ただ一つだけ思った。

　――この国は、“味方”すら信用できない。