魔王は、討たれた。

世界を覆っていた災厄は終わり、人々は歓喜に沸いた。

王都の広場では、白馬にまたがった金髪の青年が歓声に包まれていた。

その名は、ルシアン＝エルグレイン。

“光の勇者”として讃えられ、民衆の熱狂を一身に受ける若き英雄。

けれど、王都の片隅――

誰にも知られぬ地下の一室で、本当の英雄は、ただ静かに目を覚ましていた。

「……ここは、どこだ……？」

石の床に投げ出されたまま、アシュレイは呻くように言葉をこぼした。

灰色の髪は汗と血に濡れ、肌にはまだ魔王戦の爪痕が残る。

あの戦いの最後、魔王の自爆じみた攻撃を真正面から受け止めて意識を失った……それだけは、かすかに覚えていた。

「目を覚ましたか。忌々しい男め」

低い声が響いた。

扉が開かれ、貴族の正装に身を包んだ男がゆっくりと入ってくる。

彼の名はクロヴィス。現王政を支える老宰相であり、ルシアン派の筆頭だった。

「お前は……なんで、ここに……？」

「いや、むしろ聞くべきはそちらだろう。なぜ、お前が生きている？」

「生きちゃ、悪ぃかよ……」

アシュレイはゆっくりと身を起こした。

体中が痛み、重たい。それでも、彼は立ち上がる。

「魔王は、俺が……」

「討伐したのはルシアン様だ」

ピシャリと老宰相は言い切った。

「民にも、他の国にも、すでにそう伝えてある。英雄はルシアン。お前は“魔王の呪いにより戦後に死亡”とされた。今日、それが公式に発表される」

「……はあ？」

理解が追いつかず、アシュレイは呆けた顔をした。

そこに、バンと扉が乱暴に開かれる。

「しぶとく生き残ってやがったか……！」

金髪の青年――ルシアンが、忌々しげにアシュレイを見下ろしていた。

その瞳は怒りと嫉妬でぎらついていた。

「どの面下げて、起き上がってんだよ」

「お前……マジで何考えて――」

「俺から全部奪ったくせに、まだ足りねぇのかよ！」

ルシアンはアシュレイの襟元を掴み、声を荒げる。

「魔物を倒すたびに、女たちの目はお前にばかり向いてた。俺は“表向き”の勇者でいるしかなかった。魔王戦でも、結局お前が全部やった。……でもな、これ以上は渡さねぇ」

「くだらねぇ……」

アシュレイは掴まれた手を払いのける。

「全部、欲しかったのか。称賛も、仲間も、勇者の肩書きも」

「黙れ！！」

ルシアンが拳を振り上げる――が、その寸前で老宰相が止める。

「やめなさい。手を出してはまずい。こいつは“死んだ”ことになっているのだからな」

「クソが……っ」

忌々しげに吐き捨て、ルシアンは部屋を出ていった。

静寂が戻る。

「……そういうことだ。お前は死んだ。それが、この国の“都合のいい真実”だ」

老宰相は静かに言った。

「お前の功績はすべて、ルシアン殿のものとなる。それが、この国の安定と秩序のためだ。お前のような者に英雄の資格はない」

「“ような者”ってのは……灰色の髪を持つ、略奪民族の末裔ってことか？」

「そうだ」

即答された。そこに迷いはなかった。

「お前がどれだけ戦おうと、どれだけ民を救おうと、出自が変わることはない。だから消えろ。……二度と、この国に関わるな」

アシュレイはゆっくりと顔を伏せた。

そして、わずかに笑った。

「……そうかよ。だったら、そうするさ」

そうして彼は、城を出ることになる。

◇

その夜、裏門の外。

人目を避けて開かれた隠し扉から、ひとりの男が街を去る。

彼を見送る者はいない。

歓声も、感謝の言葉も、名を呼ぶ声すらなかった。

「……誰も、俺のことなんか知らねぇか」

呟いた声は、夜風に流れて消えた。

勇者パーティーの仲間たちは、まだ何も知らなかった。

魔王を共に討ち果たした戦友が、こうして歴史から消されたことも――

そして彼の名が、これから“灰色の剣士”として再び人々の記憶に刻まれることも。

だがこの時、アシュレイはただ、歩いた。

灰色の髪が、夜の月に照らされて揺れていた。