颯は、廊下の角を曲がったところで立ち止まり、窓の外に目をやりながら静かに考えていた。

仲間を集める、なんて言ったものの…

ぶっちゃけ、話せるやつはそれなりにいる。クラスメイトと表面的な会話ぐらいはできるし、避けられてるわけでもない。

でも、“あのこと”を話して、「一緒に謎を暴こう！」なんて持ちかけて、ちゃんとついて来てくれるやつが、果たしているのか？

あの夜、あの線の先で見た壁と空。耳に響いた“音”。

現実とは思えなかったものを、“現実だった”と、ちゃんと信じて語れるような相手。

「……いねぇな」

思わず、小さく独り言が漏れた。

普通なら、怖がられるか、笑われるか、最悪、先生とかに告げ口される。

「颯、やばいこと言ってました」って。

航は、そういう意味じゃ貴重な存在だった。

少しバカだけど――だからこそか、疑うことなく信じてくれる。

あいつなら、キョウカイセン越えを過去にも何度かやっているので、それを知っている友達がいれば、すんなりついてきてくれるかも知れない。

……自分の「群れない主義」が、こんなところで足枷になるとは思わなかった。

人に深入りせず、されたくもない。

何かに夢中になって熱く語るようなことも、ずっと避けてきた。

だけど今は――

1人も連れてこれませんでした、じゃさすがにバツが悪い。

ポケットに手を突っ込む。

教室に戻る足を少し遅らせながら、記憶の中を探る。

──あいつなら、どうだろう。

1人だけ、思い当たる人がいた。

その日の放課後。颯は、隣の教室の前に立っていた。

廊下にはまだ生徒の声が響いており、教室の中もざわついている。その人が出てくるのを、颯はドアの脇でじっと待った。

しばらくすると、何人かの生徒が笑いながら教室から出てきた。

その中に、颯が探していたその人の姿があった。

背が高く、明るい声の集団の中心にいる。

一瞬、少し気まずいような気がしてためらったが、颯は意を決して声をかけた。

「おーい、蒼司！」

声を張ると、本人だけでなく、集団にいた4、5人全員が一斉にこっちを振り向いた。

蒼司はぱっと表情を明るくして、「おお、颯」と声を返す。

「蒼司、ちょっといい？」

「いいよ。時間かかる？」

「いや、まあそこそこ」

「おっけー。じゃあ先帰っててー！」

蒼司は後ろの友人たちに向かって手を振りながら、「じゃあねー」と軽く別れを告げた。

颯は、ほぼ誰もいなくなった教室に蒼司をうながす。

蒼司は教室に入るなり、振り返ってにやりと笑った。

「珍しいじゃん、颯から放課後呼び出されるなんて。もしかして、告白されちゃう？？」

「するわけないだろ」

颯は呆れたように笑い返す。

――久々に話すから気まずかったらどうしよう、なんて思ってたけど、

蒼司のこういう軽い空気の作り方に、颯は思わず肩の力が抜けた。

蒼司とは、小学校のときはよくつるんでいた。

今の航くらいの距離感で、しょっちゅう遊んでた親友だった。

でも、中学に入ってクラスが分かれ、自然と話す機会は減っていった。

蒼司は群れるのが得意で、いつも友達の中心にいるようなタイプ。

颯とは、その性格の違いが距離になったのだと思う。

しかも、中学に入ってから蒼司は急に垢抜けた。

170cmをゆうに超える身長、整った顔立ち、勉強できるのかは知らないが、

運動神経も抜群。

この前なんて、50m走で学年トップ5に入っていたのを、学年の掲示板で見かけた。

今では、颯からすると「全く別の世界の人間」に見えていた。

そんな蒼司と、こうして2人きりで話すのはそれこそ小学校ぶりくらいだろうか。

颯は本題に入った。

「……蒼司ってさ。キョウカイセンの先って、興味ある？」

どう切り出すか迷ったが、結局、これが一番ストレートで伝わる気がした。

蒼司は少し目を丸くして、眉をひそめた。

「……あれの先？　いっちゃダメって言われてるから、あんまり考えたことなかったけど……」

そこまで言ってから、思い出したように続ける。

「そういえば、お前と航がキョウカイセンの近くまで行ったって、うちのクラスでも噂になってたぞ。……あれ、本当か？　大丈夫だったのかよ？」

純粋に心配そうな表情で言ってくる蒼司に、颯は驚いた。

久しぶりに話した俺を、こんなふうに純粋に心配してくれるとか、

なんでイケメンは、マインドまでイケメンなんだよ。

心の中で軽く突っ込みながら、颯は小さく笑った。

「まあ、何とか。ちょっと怒られたけどな」

そして、颯は蒼司にあの事を話す。

「実は、俺たちが行ったのはキョウカイセン近くというより、キョウカイセンの先なんだよね…」

颯は気まずそうに打ち明ける。

「…え！？やば！マジ！？」

蒼司は驚いたように目を丸くする。

「マジ…なんだよね…」

すると蒼司は

「ええーすごいな、で？なんかあった？？」

まるでいつかの航のように蒼司は目を輝かせる。

「…それがさ、その事で呼んだんだけど、」

「まあ何かあったって聞かれると、答えは“何もなかった”になるな」

「ええ、なんだよ」

蒼司はガッカリそうな顔をする。

表情豊かなやつだ。

「でも本当に何もなかった、…というよりその先が存在しなかった」

「え？どゆこと」

颯はあの夜の出来事を詳細に話した。

蒼司は終始目を輝かせて聞いていた。

「…え、やば」

蒼司はどこか一点を見つめ、そう呟く。

そして、颯は切り出す。

「それでさ、やっぱ俺たちあの先が気になって、なんというか、とりあえず謎を解こうみたいな感じになって、一緒にやってくれるやつ探してるんだよね、それで蒼司に声をかけたんだけど……」

颯は慎重に蒼司を誘う。

最悪断られてもいい、なんて思っていた。

蒼司は、まだ一点を見つめていた。

そして一言。

「……絶対やる」

「…え？」

「やるに決まってんじゃん、そんな面白そうなこと」

「マジで！？」

颯は飛び跳ねて喜びたくなる気持ちを抑え、心の中でガッツポーズをする。

「颯達とキョウカイセン調査？絶対楽しいじゃん！」

蒼司はそのワクワクを堪えきれない様子だった。

そしてそれは、颯も同じだった。

「…ありがと、っていうか誰にも言うなよ」

「当たり前じゃん、どうする？今日にでも行くのか？？」

蒼司はその高身長に見合わず、子供のように颯に聞く。

…ここにも航みたいな思考のやつがいた。

「いや、とりあえず明日の放課後、航が連れてきた人たちと集まることになってる」

「おけ、楽しみだな」

そう言って蒼司はにっこりと笑いかける。

「そうだな」

一通り話が終わり、教室を出る。廊下にはもう人がいなくなっていた。

校門まで2人は一緒に行き、帰り道が違うため、そこで別れた。

あとでLINEしようぜー、と言いながら、蒼司は大きく手を振った。

その日家に帰ると、２年ぶりくらいに蒼司とのLINEが更新されていた。

⸻

そーじ

「久々だなこのLINE更新するの」

颯

　　　　　　　　　　　　　　　「それな」

そーじ

「颯から誘ってくれたの、普通に嬉しかっ

たw」

颯

　　　　　　　　　　　　　　　　　　👍

そーじ

「颯は例の壁の先何があると思う？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　颯

　　　　　　　　　　「マジで想像つかん」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　颯

　　　　　　　　　　　　　「蒼司は？？」

そーじ

「俺はなんか、実は外は荒廃した世界で、俺

たちのまちだけ生き残った、みたいな」

そーじ

「ありそうじゃね？？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　颯

「なんだそれwアニメとか漫画の見過ぎじゃ

ねw」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　颯

　　　　　　　　　　　「なくはないけど」

そーじ

「だろ？？」

⸻

久しぶりに話す蒼司との会話は、楽しすぎて終わらなかった。

しばらく蒼司とLINEしていた。

もう終わらないので、一旦続きは明日の放課後にしようということになり、颯はスマホを閉じ、自室のベットに横になりながら天井をみつめた。

颯はまず1人仲間が増えた喜びと、その仲間が蒼司であることに、一層ワクワクしていた。

…航はどんなやつを連れてくるのだろうか。

明日が待ち遠しくて仕方がなかった。

窓の外を見ると、いつものように澄んだ空が広がっていた。