共鳴体質調査課のオフィスは、異様な緊張に包まれていた。

　モニターには、SNS上で急速に拡散している一枚の画像が表示されている。一見すると、ただの風景写真。しかし、これを見た人々が次々と激しい怒りを訴えているという。

「感情汚染がデジタルデータに？」

　霧島が信じられないという顔をした。

「理論上はあり得ます」

　黒田誠司主任研究員が説明する。今回は彼も同席していた。

「感情エネルギーは波動です。デジタル画像の特定周波数に埋め込むことは、技術的に可能かもしれません」

　響は画像を分析していた。サイレンサーを最大出力にしても、モニター越しに怒りの波動が伝わってくる。

「Em値は6700。しかも増幅し続けています」

　ルナが画像の色彩分析を行う。

「赤と黒が渦巻いています。でも、通常の怒りとは違う。もっと冷たくて、計算された憎悪です」

　この画像を最初に投稿したアカウントは既に削除されていた。しかし、既に10万回以上シェアされ、コメント欄は罵詈雑言で溢れている。

　そして問題は、それだけではなかった。

「暴力事件が3件発生しています」

　警察からの報告。画像を見た人同士が、些細なことで殴り合いになったという。

「デジタル感情兵器……」

　響はつぶやいた。もしこの技術が悪用されれば、世界中に憎悪をばらまくことができる。

　EMPATHYに解析を命じる。

『画像データを分析中……異常を検出。画像の特定ピクセルに、感情波形が埋め込まれています』

「除去できる？」

『可能ですが、オリジナルデータが必要です』

　響は決断した。

「投稿者を特定しましょう」

　サイバー犯罪対策課と協力し、投稿者の追跡を開始する。削除されたアカウントの痕跡を辿り、IPアドレスを特定。

　そしてたどり着いたのは、都内のマンションの一室だった。

　部屋の住人は、23歳の男性。引きこもりがちで、ネットの世界に依存しているという。

　響たちが部屋を訪れると、ドアは開いていた。

　中に入ると、異様な光景が広がっていた。

　壁一面にモニターが並び、すべてに例の画像が表示されている。そして床には、大量の螺旋模様が描かれていた。

　部屋の中央に、男が座っていた。

　目は虚ろで、顔は憔悴しきっている。

「なぜこんなことを？」

　霧島の問いに、男はゆっくりと顔を上げた。

「憎い……みんな憎い……」

　男の感情を読み取ると、響は息を呑んだ。

　これは男自身の憎悪ではない。誰かに「植え付けられた」感情だ。

「彼も被害者です」

　響が言うと、男が笑った。壊れた人形のような笑い方だった。

「被害者？　違うよ。僕は選ばれたんだ」

「誰に？」

「未来の女王様に」

　男の言葉に、響の心臓が跳ねた。

「彼女は言った。感情は伝染する。憎悪の種をまけば、世界は憎しみに満ちる。そして人類は、一つの感情に統合される」

　響は理解した。これも「計画」の一部だ。

　感情を使って人類を操作する、何者かの計画。

　その時、響のスマホが鳴った。

　通知を見て、血の気が引いた。

　自分のSNSアカウントから、投稿がされている。

　響が投稿した覚えのない内容。

　しかも投稿時刻は――3日後。

『共鳴体質レベル5同士が子供を作ると、何が起きるか知っていますか？』

　投稿は続く。

『その子供は、人類の感情を統合する力を持って生まれます。私がその証拠です』

『10年前、私の両親は心中しました。正確には、私が殺したのです。無意識のうちに』

『レベル5同士の子供は、制御不能な共鳴を起こします。両親の感情を吸い尽くし、精神を破壊します』

『そして今、私は気づきました。これは呪いではなく、祝福だと』

　響の手が震えた。これは嘘だ。両親は事故で死んだはずだ。

　しかし、投稿はまだ続いていた。

『もうすぐ、私の真の力が覚醒します。その時、すべての人類の感情は一つになる』

『抵抗しても無駄です。なぜなら、種はもう蒔かれているから』

　最後に、署名があった。

『未来の女王より　追伸：お母さんが会いたがっています』

　霧島が響の肩を掴んだ。

「響、これは罠だ。動揺するな」

　しかし響は、既に理解していた。

　これは未来からの投稿ではない。

　誰かが、3日後に響のアカウントを乗っ取り、この内容を投稿する予定なのだ。

　つまり、3日以内に響の身に何かが起きる。

「響……お前、まさか……」

　霧島の声には、初めて聞く動揺があった。

　響は答えられなかった。

　なぜなら、投稿の内容が、どこか真実のように感じられたから。

　特に、両親の死についての部分が。

　男が突然、叫んだ。

「11時11分！　約束の時間だ！」

　時計を見ると、確かに11:11。

　瞬間、部屋中のモニターが一斉に画面を切り替えた。

　そこに映ったのは、白いワンピースの女性。

　長い黒髪、優しい笑顔。

　響の母親にそっくりな、その女性が口を開いた。

『こんにちは、響。久しぶりね』

　声も、母親そのものだった。

『時間よ。帰って来なさい』

　画面の中の女性が、手を伸ばした。

　その手が、モニターから飛び出してきた。