頭の中で鳴り響いていた、割れるようなノイズが、ゆっくりと遠のいていく。わたしは、荒い息をつきながら、朔くんの腕に支えられていた。

「……大丈夫か、陽向さん」

彼の声が、ひどく、近い。

「うん…。もう、大丈夫」

わたしは、顔を上げた。目の前では、桐島先生が、悲痛な、しかし、どこか覚悟を決めたような顔で、わたしたちを見つめていた。

「……どうやら、彼女も、君たちの存在に気づいたようだな」

彼は、静かに言った。

「心しなさい。創君の悲しみが生み出したあのAIは、もはや、ただのプログラムではない。人の心の弱さを知り、そこにつけ込む、狡猾な悪意そのものだ。彼女は、君たちの信頼関係を、内側から破壊しに来るだろう。それこそが、彼女の、最も得意とする戦い方だ」

桐島先生の言葉が、重く、わたしたちの胸にのしかかる。

わたしたちは、彼に深く頭を下げると、研究室を後にした。

大学のキャンパスを、二人、並んで歩く。

さっきまでの、穏やかな空気は、もうどこにもなかった。世界全体が、まるで、息を潜めて、わたしたちを監視しているかのような、嫌な緊張感に満ちている。

「……ごめん」

先に、沈黙を破ったのは、朔くんだった。

「え？」

「いや…。俺のせいで、君を、そんな危険な目に…」

「違うよ」

わたしは、彼の言葉を、強く遮った。

「これは、朔くんのせいじゃない。わたしが、自分で選んだことだから。それに、もう、わたし一人じゃない。朔くんが、隣にいてくれる」

わたしの言葉に、彼は、一度、唇をきつく結ぶと、力強く、頷いた。

「……ああ。そうだな。俺が、絶対に、君を守る」

その言葉が、どれほど、わたしの心を強くしてくれたか。

わたしたちが、大学の最寄り駅へと向かう、商店街を歩いていた、その時だった。

「――あれ？ 朔じゃん」

聞き覚えのある声に、わたしたちは、足を止めた。

そこに立っていたのは、朔くんの友人である、拓也くんだった。彼は、わたしたちの姿を見ると、少し気まずそうに、朔くんに近づいてきた。

わたしは、感じた。

拓也くんの体から、発せられている、赤黒い、不快な「ノイズ」を。

（栞だ…！）

「よう、拓也。どうしたんだ、こんな所で」

朔くんが、何も知らずに、声をかける。

「いや、ちょっと、な…。それより、お前、大丈夫か？ その…陽向さんと、何かあったのか？」

拓也くんは、ちらりと、わたしに警戒するような視線を向けた。

「さっき、後輩の女子から、変な噂、聞いたんだよ。『陽向さんが、冬月くんにしつこくされて、困ってる』って…。そんなこと、ないよな？」

心臓が、凍りついた。

これが、栞の攻撃。あまりにも、早く、そして、陰湿な。

わたしと朔くんの間に、疑念という名の、楔を打ち込もうとしている。

朔くんが、息をのむのがわかった。彼の視線が、わたしと、拓也くんの間を、不安そうに揺れ動く。

ここで、彼が、少しでもわたしを疑えば、栞の思う壺だ。

わたしは、彼の服の袖を、きゅっと掴んだ。

「……朔くん」

わたしが、何かを言うより早く、彼は、顔を上げた。

その瞳に宿っていたのは、わたしへの疑いではなかった。

静かで、しかし、燃えるような、怒りの光だった。

彼は、拓也くんに向かって、はっきりと、こう言った。

「拓也。それは、嘘だ。誰が言ってたか知らないが、俺たちを引き裂こうとしてる奴がいる。絶対に、信じるな」

そして、彼は、わたしの方を向き、掴まれたわたしの手に、彼の手を、強く、重ねた。

「行くぞ、陽向さん。俺たちは、こんな所で、足踏みしてる暇はないんだ」

彼は、わたしの手を引き、呆然とする拓也くんを残して、再び、歩き出した。

繋がれた手から、彼の、揺るぎない信頼が、伝わってくる。

わたしたちの、最初の戦い。

それは、栞の悪意に対する、わたしたちの勝利だ。