翌朝、武蔵は町外れの古びた屋敷に立ち寄っていた。

　表札には、奇妙な筆致でこう記されていた――

　「ドン・キホーテ流・撃剣道場」

　「……どこかで聞いたような名だな」

　門を叩くと、中から現れたのは、色褪せたマントに金の兜、槍のように長い竹刀を肩に担いだ老人だった。

　「ほほう……これはこれは、若き旅人よ。我が名はドン・キホーテ・オオエ門。夢のために剣を振るう者だ」

　その佇まいはまるで戯画のようで、どこまでが本気なのかわからない。

　「夢……ですか」

　「そう。人は夢を見て生きる。だがな、若造。現実に押しつぶされた夢ほど、鋭い剣はないのだよ」

　老人はゆっくり竹刀を抜いた。

　「おまえの剣が“技”を求めるのならば、拙者の剣は“信仰”を求める。試してみるか？　夢の重さを」

　◆

　剣が交わったのは、その道場の土間だった。

　「おまえは“守るために斬る”と言ったな。それが正しいかどうか、この老いぼれが見極めてやろう」

　第一撃――重く、しかし狂気的な踏み込み。 　第二撃――変則的な回転と跳躍を混ぜた突き。

　「こいつ……本気でやってるのか？」

　武蔵は木刀を構え、紙一重でその攻撃をいなした。

　「夢を笑うなよ、若造ッ！」

　「笑ってない！」

　武蔵の一撃が、老人の足元を払う――が、倒れたはずのドン・キホーテはそのまま地を転がって体勢を立て直し、逆手に竹刀を打ち込んできた。

　「何が信じられるか……答えは、おまえの中にある！」

　――バチィン！

　木刀と竹刀が真っ向から激突し、衝撃で両者の腕がしびれる。

　しばし、沈黙。

　「……面白い。おまえの剣には、まだ“未完成”がある。だが、それが美しい」

　老人は静かに腰を下ろした。

　「夢を追え、武蔵。現実という怪物を斬れるのは、夢を忘れなかった剣士だけだ」

　その言葉が、武蔵の胸に奇妙に残った。

◆

　道場を後にし、勝間の裏道を歩く武蔵の背後――

　黒いローブに身を包んだ女の影があった。

　「……二天一流の剣が、ここまで来たか。時代は、再び“剣”と“科学”の狭間へ落ちていくのね」

　芹沢小夜子は静かに呟き、古びた望遠レンズの奥で、武蔵の姿を見据えていた。

　「さあ、舞台は整ってきた。夢を守る者たちと、夢を解剖する者たち。どちらが人類の未来を導くのか、見せてちょうだい」

　そして、小夜子の背後には、新たな感染者のリスト。

　その一番上に記された名――橘 陽翔。

　静かに、戦いの幕がまた一つ、開こうとしていた。

　そして武蔵は、知らずにその渦へと歩みを進めていたのだった。