その数日後――。

　楓は、美濃との国境に近い山村、**葦原（あしはら）**の地に足を運んでいた。

　かつて合戦場として血に染まり、今は忘れられたように風の音だけが通うその地に、一つの奇妙な噂が流れていた。

　「首なし武者が、村人を斬って回っている」

　夜ごと、首を刎ねられた者が発見される。剣の技は正確無比、斬首の跡には、まるで儀式のように花が手向けられているという。

　楓は、それが**“斬首派”**の仕業であると察した。

　かつて剣斬から分派した異端の集団――「斬ってこそ救い」と信じ、首を落とすことで“魂の業を断ち切る”とする、歪んだ教義の一派。

　◆　

　その夜。楓は、村の神社跡にて、斬首派の使徒と対峙した。

　名は笠松蓮二郎（かさまつれんじろう）。古き武家の末裔であり、死者五十名超を数える、異端の“聖断者”。

　白装束に身を包み、顔には能面。手には、異様なまでに細く研がれた打刀。

　「お前が、“武蔵の心”か。だが哀れだな。剣を持ちながら、斬ることから逃げるとは。救済とは、斬首によってのみ果たされる」

　「あなたの言う“救い”は、己の痛みから目を背ける方便にすぎません」

　蓮二郎の目が、能面の奥で冷たく細まった。

　「では、斬って証明しよう。救済か、欺瞞か――剣に問え」

　◆　

　――瞬きのような一閃。

　蓮二郎の刃は、楓の頬をかすめ、木の幹を裂いた。風が鳴り、空気が悲鳴を上げる。

　「綺麗だろう？　斬首とは、命の中にある“無”を引き出す技術だ。俺は、命の静寂に取り憑かれたのだ」

　「それは技ではない。呪いです」

　楓は、静かに鞘から刀を引いた。

　白い光が走る。静寂を纏ったその剣――人を生かすために振るわれる“痛みを知る刃”。

　「ならば、その呪い、断ち切ってみよ！！」

　蓮二郎が突っ込む。地を滑るように、一太刀、二太刀――そのすべてを、楓は受け流し、寸での間合いに踏み込んだ。

　そして――

　ズ、と。

　能面が宙を舞った。

　その下にあった蓮二郎の目は、苦しげに開かれていた。刃は、頸を刎ねる寸前で止まっていた。

　「……斬らないのか……？」

　「斬首では、魂の重さには届かない。あなたが“誰かを斬る理由”を失ったとき、あなたはやっと、生きる意味を探せる」

　◆　

　蓮二郎は、縄で縛られ、村の者たちに引き渡された。

　神社跡には、楓が手向けた白い花がひとつ、月光を浴びて咲いていた。

　その花の名は――“無患子（むくろじ）”。

　“病なき子を願う実”を持つ、命の花。

　◆　

　山を越え、夜道を歩く楓の背に、風が吹く。

　彼女は、懐からもう一枚の札を取り出した。

　そこには、かつて斬首派の祖が残した言葉が墨で記されていた。

　《首を落とせば、すべて無となる――》

　楓は、その札を火にくべた。

　「命は、無にはならない。痛みも、哀しみも、残る。だからこそ、背負って生きるのです」

　炎が燃え、夜が静かに明けていく。

　“斬らずして救う”剣――武蔵の心。

　それは今日も、闇の中に、たしかな光を灯していた。