東京郊外の、ごくありふれた高校。その2年B組の教室で、黒須鴉は今日も一日を終えようとしていた。窓の外は茜色の夕焼けが広がり、部活動に励む生徒たちの喧騒が遠くから聞こえてくる。鴉にとって、放課後の教室ほど心地よい場所はなかった。なぜなら、そこにはいつも、彼の幼馴染であり、唯一無二の理解者である白石鈴蘭がいたからだ。

鈴蘭は、クラスの人気者だった。明るい笑顔に、誰にでも優しい言葉をかける才能。鴉のような地味な存在の隣にいることが、まるで彼女の輝きを増しているかのように思えるほどだった。鴉は、そんな鈴蘭の隣にいられるだけで幸せだった。二人で下校し、ファミレスで新作のダンジョンRPGについて語り合う。それが、鴉の日常であり、未来だった。

しかし、その平穏は唐突に、そしてあっけなく打ち砕かれた。

事の発端は、一人の転校生だった。

「今日からこのクラスに来た、灰谷狼牙だ。よろしく」

自己紹介と共に教室に現れた彼は、まさに絵に描いたような「人気者」のオーラを放っていた。身長は高く、スラリとした体躯。ワックスで固められた髪はトレンドを押さえ、その瞳には自信と野心がギラついていた。そして何よりも、彼の肩書きが強烈なインパクトを与えた。

「俺は、ダンジョン配信者『キング・ウルフ』として活動してる。応援よろしくな」

教室は一瞬静まり返り、すぐにどよめきに変わった。「キング・ウルフ」――その名は、若者たちの間では知らない者がいないほどの有名人だった。ダンジョンが現実に出現し、その探索の様子を配信することが一大ブームとなっていたこの時代、彼の名はまさに英雄だった。

狼牙は、まるで舞台役者のように颯爽と教室の扉を開け、そして去っていった。その日以来、鴉の日常は少しずつ、しかし確実に侵食されていった。

鈴蘭が、変わっていくのが分かった。

最初は些細な変化だった。授業中、時折狼牙の方をちらちらと見る。放課後、彼らの間で交わされる楽しそうな会話。そして、やがて鈴蘭は、鴉との下校中に「ごめん、今日は用事があるの」と、少しだけ申し訳なさそうな顔をして、狼牙のいる方向へと駆けていくようになった。

鴉は、何も言えなかった。ただ、胸の奥で、鉛のような重い塊が大きくなっていくのを感じるだけだった。

「鈴蘭、最近、灰谷とよく話してるな」

ある日、鴉は勇気を振り絞って尋ねた。鈴蘭は一瞬、戸惑ったような顔を見せたが、すぐにいつもの明るい笑顔に戻った。

「うん！狼牙くんね、ダンジョンの話とか、すっごく面白いの！鴉とは違うタイプだけど、でも、ね？」

「でも、ね？」その言葉が、鴉の心臓を鷲掴みにした。自分とは違うタイプ。その言葉が、まるで鴉の存在を否定されているかのようだった。

そして、あの日。それは放課後、いつも通り鈴蘭を待っていた鴉が見てしまった光景だった。

校舎裏の、普段誰も立ち入らないような場所に、鈴蘭と狼牙がいた。鈴蘭は、狼牙の大きな背中にすがりつくように抱きつき、その顔は、鴉がこれまで見たこともないほどに、満ち足りた表情をしていた。狼牙は、鈴蘭の髪を優しく撫で、その耳元で何かを囁いている。二人の間に流れる空気は、明らかに親密で、そして鴉を拒絶するものだった。

鴉の全身から血の気が引いていく。足元がぐらつき、呼吸が止まる。心臓が鉛の塊となって、体の奥底へと沈んでいくような感覚。

「……鈴蘭」

絞り出すような声は、二人の耳には届かない。いや、届かなかったのではなく、届かないほど、彼らの世界は完璧に閉じられていたのだ。

その夜、鈴蘭からのメッセージは、たった一言だった。

『鴉、ごめんね。私たち、もう会うのやめよう』

簡潔すぎるメッセージに、鴉の頭は真っ白になった。まるで、これまで二人が築き上げてきた時間が、すべて幻だったかのように。

翌日から、鈴蘭は狼牙と堂々と一緒にいるようになった。周囲の好奇の視線も気にする様子はない。二人の間には、まばゆいばかりの「特別」なオーラが漂っていた。

鴉は、ただ見ていることしかできなかった。心臓が張り裂けそうなほどの痛み。裏切られたという絶望。そして、何よりも、自分がこんなにも無力だったという事実に、打ちのめされていた。

教室の片隅で、鴉はただ窓の外を眺めていた。茜色の空は、昨日と同じように広がり、部活動の喧騒も聞こえてくる。しかし、彼の世界は、もう永遠に、元には戻らないことを知っていた。

「俺は……」

鴉は、固く拳を握りしめた。砕け散った心の中に、新たな感情が芽生え始めていた。それは、黒く、深く、そして燃え盛るような……。