「貴様らぁっ！　何だ、この成績は！　全員、パンを焼いたかまどにぶち込むぞ！」

ボルダー教頭の怒鳴り声が雷鳴のごとく部屋に轟（とどろ）いた。

「マーベリック杯料理選手権での予選通過者は、十名中二名だけ……！　料理は喧嘩（けんか）――いや、戦争だ！　調理器具という兵器を持って戦え！」

料理に例えてわめき散らすのが、教頭の癖（くせ）だった。

ここはランゼルフ王国最大の料理学校「ランゼルフ料理アカデミー」の教頭室。

整列させられた十名の生徒たちは、肩をすくめて縮こまっている。

「残念ながらここは最大最高の料理アカデミーだ……」

俺はかわいそうな生徒たちを尻目に、壁の乾拭きをしながら静かにつぶやいた。

俺の名はリクト・ロジェ。16歳。単なるこの学校の掃除人だ。

「まあ……甘くないぜ」

俺は料理人になることが夢だった。

「ジェニファー！　貴様の持っている包丁と鍋は泥でできているのか！　一年生からやり直せっ」

「そ、そんな！　い、一年生？」

教頭から非情な宣告を受けた中貴族の女生徒は、膝から崩れ落ちた。

「おい、お前。ローファー！」

丸眼鏡をかけた大貴族の少年料理人が、飛び上がるようにして背筋を伸ばした。

「貴様は予選で最下位だったそうだな。『食材で審査員の舌を殺せ！』といっただろう！　お前はここの厨房（ちゅうぼう）に立つことは許さん！」

「そ、そんな！　僕は父に期待されているんです。ど、どうか……」

「私に口答えするのか？」

ボルダー教頭はビール樽（だる）のような腹を揺らし、ローファー少年の胸ぐらを掴（つか）まえた。

俺は……奴隷民（どれいみん）出身だから、王族や貴族の通うこの学校に入学できなかった。

くそ、忘れろ！　俺は料理人になる夢は捨てたはずだ！

「ローファー！　お前の頭は腐ったハチミツでできているのか？　勝てなければ、この学校から生ゴミのように叩き出すだけだ！」

「ちょっと待ってくださいよ、教頭先生」

十名の生徒は目を丸くした。

俺がボルダー教頭とローファーの間に入ったからだ。

「リクト！　貴様……！」

ボルダー教頭のこめかみには青筋が立っている。

俺はさすがに、この暴力行為は見て見ぬフリはできなかった。

「料理は心で伝わる。そんな殺伐（さつばつ）としていたら、舌が錆（さ）びちまいますよ」

「こ、この掃除人がっ！『舌が錆びる』だと？　私に意見をするんじゃない！」

俺の顎（あご）の中で鈍い音と強烈な痛みが響いた。

ボルダー教頭が俺の顎を右拳で殴りつけたのだ。

俺は床に倒れ込んだが、生徒の一人が俺の顔を冷たい靴底で踏みつけた！

「おい～！　リクト。お前、掃除人の分際でパパに逆らうなんて、肝が据（す）わってるねぇ。料理の腕は血筋で決まるんだ、覚えとけ！」

俺の顔を踏みつけたのは、ボルダー教頭の息子、ラーパス・ボルダーだ。

こいつはこないだの料理選手権で予選通過した。

だが、父親のボルダー教頭の権威で勝ち得たものだというのは公然の秘密だ。

「りょ、料理の腕は、努力……み、磨き上げた腕で決まるんだ！」

俺は言い返したが、いけねえ……また料理のことを考えちまった。

すると……！

「二人ともやめて！　ここは料理学校よ！」

赤毛の少女がラーパスを俺から引き離した。

アイリーン・ウィントールだ。

この学校で最も期待されている秀才で、しかもかなりの美少女だった。

「あなた、大丈夫？」

アイリーンは俺を助け起こしてくれたが、ラーパスはアイリーンを無理矢理抱き寄せた。

「アイリーン、君は俺と結婚して大きなレストランを開く予定じゃないか。こんな奴隷はほっとけよ」

「気安く触らないで！　それは親が決めたことでしょう！」

アイリーンはラーパスの手を払った。

「さあ腐った野菜ども、教室に戻れ！」

ボルダー教頭の鉄塊（てっかい）のような低い声が響いた。

「今度の世界選手権までに死ぬ気で勉強しろ！　料理選手権は命がけの戦場……。食材と調理器具という兵器で戦え！　俺に恥をかかせるな！」

生徒たちは教頭室からネズミのように逃げ出した。俺は口笛を吹きつつ、壁の乾拭きを再開した。

◇　◇　◇

「ね、ねえ……リクト君」

俺が教頭室の掃除を終え廊下の掃除を始めていると、アイリーンが話しかけてきた。

「あなた、もしかして料理ができるんじゃない？」

「……さあ？　知らないね。俺の心配は無用だからあっちに行けよ」

「なっ、何よ、その言い方！　べ、別に、あなたを心配してるわけじゃないんだからねっ！」

廊下を歩く生徒たちの冷たい視線が、俺とアイリーンに突き刺さる。

俺の作業着姿はみずぼらしく、王族や貴族の子どもたちにはお気に召さないらしい。

アイリーン、俺に近づくとあんたまで変な目で見られるぜ？

「でも……ローファーはクラスメートなの。私は学級委員長だから……その、ありがとう」

「あ、ああ」

「――でもあなた、本当は料理人になりたいんじゃないの？」

「えっ？　そ、それは……」

俺は戸惑った。

な、何でこの女は俺の心が見抜けるんだ？

「私は真実の料理を目指している料理人をたくさん見てきたわ。あなたの雑巾の拭き方、ホウキではく姿……料理人そのものだったわよ」

俺が料理人そのものだって？

い、いや、夢なんてとうに捨てたんだった。

「へっ、雑巾とホウキで料理人だ？　それで何が分かるんだ。金持ち料理学校のお嬢さんよ」

俺は奴隷民だ。

この国では料理人には絶対になれない。

「か、金持ち料理学校？　く、口の利き方がなっていないんじゃなくて？」

アイリーンはぷいと顔をそむけたが、顔は真剣そのものだった。

まるで新しい好敵手（ライバル）を見つけたというような、鷹（たか）のような目をしている。

「私の直観は必ず当たるわ！　――でも、二度と心配してやらないんだからっ！」

アイリーンは頭から怒りの湯気を噴き出し、踵（きびす）を返して廊下を歩いていってしまった。

何だ、やっぱり俺を心配してたのか。

俺に「料理の才能」ねえ……。

だが――アイリーンの直観が真実だったとは、このとき思いもしなかった。