疑われた春と、君のまなざし

　「袋、お使いになりますか？」

　春の昼下がり。四十谷茉優（あいたにまひろ）は、いつものように静かにうなずいた。

　エコバッグを差し出すと、レジ係がピシャリと言った。

　「エコバッグは禁止されてます」

　――え？　聞いたこともないルール。貼り紙もない。

　「じゃあ、袋代は……？」

　「５円追加でかかります」

　妙な胸騒ぎを覚えつつも、冷静に訊ねる。

　「おかしいと思うので、本社に確認します」

　すると急に、「あ、大丈夫です。エコバッグでOKです」と態度を変えた。

　後味の悪いまま店を出ると、幼馴染の丑丸かれん(うしまるかれん)が待っていた。

　「ねえ、まひろ……あのお店、ちょっと変じゃない？」

　「もう行かない。気分が悪くなる」

　けれど、それだけでは済まなかった。

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　数日後、まひろは「万引き犯」として疑われていたと知る。

　――犯人は、まひろに似た服装で、同じ日・同じ店舗で犯行を犯した大学生。

　さらに、まひろに敵意を持っていた同じ学部の女子が、匿名で「目撃証言」を流していた。

　だが、まひろの潔白は、意外な人物によって証明された。

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　「……茉優ちゃん？」

　再会は突然だった。

　買い物帰り、偶然出会った青年――四十九院八尋（つるしいんやひろ）。

　中学で二年間だけ同じクラスだった彼は、まひろに一目惚れしていたという。

　「中学の頃、すごく好きだったんだ。ずっと、忘れられなかった」

　彼は大学で法学を学んでいた。まひろの件を知るや、すぐに調べ、証拠を集めて真犯人を突き止めた。

　本当に万引きをしていた学生は、映像解析と証言により退学処分となった。

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　「……なんでそこまでしてくれるの？」

　まひろがそう問うと、八尋はまっすぐ見つめて言った。

　「茉優ちゃんは、誰にでも優しくて、でも自分には厳しい。誰かが守ってあげなきゃって、ずっと思ってたんだ」

　まひろは照れくさそうに目をそらす。

　「……恋愛とか、興味ないんだけど」

　「それでもいい。俺は待つから」

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　かれんは、そんなふたりを温かく見守っていた。

　「まひろ、やひろのこと、嫌いじゃないでしょ？」

　「……まあ、嫌いじゃないけど」

　「じゃあ、それで充分！」

　ムードメーカーで人気者のかれんは、ずっとまひろの味方だった。そして八尋の背中も、そっと押していた。

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　数ヶ月後。

　まひろは、八尋と正式に付き合い始めた。

　「君は頑固で、まっすぐで、不器用で……でも、そこがいい」

　「八尋くんは、器用で空気読めて、でもちょっと鈍感……でも、そこがいいかもね」

　真逆なふたりが、春のなかで、静かに恋を育んでいた。