元生徒とのやり取りを終えた慎司は、春菜を連れて再び『丸の内もへじ』へ戻った。

　夜の新丸ビルのフロアは、人影がまばらだ。

　店に入ると、百地が無言で奥の席を空けてくれた。

　店内は少し混んでいるが、慎司と春菜の周りだけが不思議に隔絶されている。

　春菜の指先はまだ慎司の袖を離さない。

　酔いが醒めきらない瞳が、鉄板の熱気でまた潤んでいた。

　「……大丈夫。ちゃんと終わらせる。」

　慎司がそう告げると、春菜は無言で頷いて慎司の肩に頭を預けた。

　その時、ドアのベルが無遠慮に鳴った。

　「先生、久しぶりじゃん。」

　若い声。

　店内の空気が一瞬で張り詰める。

　慎司が顔を上げると、細身のパーカー姿の若い男がカウンターの端に立っていた。

　元生徒。

　やる気のない笑顔と、薄汚れたプライドを全身にまとっている。

　「お前が俺を呼んだんだろ？」

　生徒はふてぶてしく近づく。

　慎司は立ち上がらずに目だけで制した。

　「ここは、騒ぐ場所じゃない。」

　慎司の声が低く落ちる。

　生徒は一瞬、唇を歪めたが、鉄板を挟んで向かいの席に腰を下ろした。

　「先生の秘密、まだバラしてねぇからな。」

　ニヤニヤ笑う生徒に、春菜が小さく身をすくめた。

　慎司の肩に隠れるように体を寄せ、震えた手で彼の胸元を握りしめる。

　――女の胸の膨らみが、慎司の腕に触れる。

　理性の残骸を必死に抑え、慎司は生徒を睨んだ。

　「金が欲しいんだろ？」

　慎司が切り出すと、生徒は鼻で笑った。

　「証拠が欲しい奴に売ったっていいんだぜ？　卒業証書のデータ――」

　「……お前、いくつだ。」

　唐突な慎司の問いに、生徒は不意を突かれたように眉をしかめた。

　「は？」

　「年を聞いてんだ。」

　「二十……」

　言いかけた生徒の顎を、慎司は空いた手で掴み上げた。

　「二十歳にもなって、女ひとり脅して小銭稼ぎか。

　そんな安い人生で、誰がビビると思ってんだよ。」

　声を荒げないまま、慎司の目が鋭く光る。

　店内の客も百地も、鉄板を前に誰も口を挟まない。

　生徒の顔色が、鉄板の火より青ざめていく。

　「……証拠データ、出せ。」

　慎司が吐き捨てるように言った。

　生徒は唇を噛み、震える指でUSBをテーブルに置いた。

　慎司はゆっくりと顎を放し、息を吐く。

　春菜が、まだ慎司の胸に顔を埋めていた。

　小さな声が、湿った髪の奥から漏れた。

　「……ありがとう……高村さん……」

　――鉄板の煙の向こうで、また一つ嘘が溶けた。