今回は――

「リーフ」の元店主・三谷が、空き地にできたケーキ屋「ひとつぶ」を初めて訪れる日の物語をお届けします。

静かで、でも心にじんわりとしみる、あたたかな再会です。

『ほんのひとつぶ』

　その日は、小雨が降っていた。

　冬の終わり。吐く息がまだ白い午後。傘を持たない三谷は、コートのポケットに手を入れて、ゆっくりと街を歩いていた。

　何かの用事があったわけではない。ただ、ふと思い立って、あの場所に足が向いた。

　十数年店をやった場所。喫茶店「リーフ」。

　閉めてからしばらく、何もなかったはずのその空き地に、最近「小さなケーキ屋ができた」と耳にしたのは数日前のことだった。

　そのときは、「ふうん」としか思わなかった。けれど、今、自分はその扉の前に立っている。

　「ちいさなケーキ屋　ひとつぶ」

　ガラスの内側には、手描きの絵と、季節のメニュー。

　ショーケースの奥には、焼き色のやさしいマフィン、ちいさなタルト、湯気のたつスコーンが並んでいる。

　扉を開けると、ベルがひとつ、澄んだ音を鳴らした。

　「いらっしゃいませ」

　声がした。

　懐かしい声だった。

　カウンターの奥に立っていたのは、若い女性――葉（よう）。

　あの頃、大学生だった彼女は、週に数回「リーフ」でアルバイトをしていた。

　彼女もすぐに気づいたようで、はっと目を見開いたあと、やさしく微笑んだ。

　「……マスター」

　「……来てみたよ」

　「……うれしいです」

　三谷は、そっと店内を見回した。

　リーフの頃よりずっと明るくて、やわらかい。けれど、どこかに「あの店の時間」が残っているように思えた。

　カウンターの角に、昔とそっくりの丸椅子。壁にかかった時計の針の音。ショーケースの奥に飾られた、一冊の絵本。

　それは――『リーフのあとの場所』

　湊と綾の絵本だった。

　葉が、コーヒーと焼き菓子のプレートを運んできた。

　「これ、マスターに出したくてずっと考えてたんです」

　「……試されてるのかな」

　「ふふ。でも、私が今できる“お礼”のつもりです」

　三谷は、ひと口コーヒーを飲んだ。

　少し酸味があって、やわらかい香りが広がった。味は違う。でも、想いは、ちゃんと届いた。

　「……うまいじゃないか」

　「……ありがとうございます」

　しばらく沈黙があった。

　その静けさが、心地よかった。

　「この場所は、よくできてる」

　「そう思ってくれますか？」

　「うん。リーフのあとじゃなくて、“つづき”になってる」

　葉は、こくんとうなずいた。

　「私は、マスターの背中をずっと見てたんです。

　あの頃の私は、ただお菓子を作りたかったけど、今は“誰かの時間をあたためたい”と思うようになりました」

　三谷は、ふっと目を細めて笑った。

　「それがいちばん難しくて、いちばんいい」

　「はい」

　「また来てもいいかい？」

　「もちろんです。いつでも、どうぞ」

　雨はやんでいた。

　店を出た三谷のポケットには、紙包みにされたスコーンがひとつ入っていた。

　“ほんのひとつぶ”のやさしさが、ちゃんと未来に残っていた。