真新しいインクの匂いがする文庫本から顔を上げると、一ノ瀬莉子の視界は、ベルベットの深紅と磨き上げられた真鍮の金色に満たされた。

「すげえ……。莉子、マジですげえよ、ここ」

隣で、佐伯航汰が子供のようにはしゃいでいる。

彼のスマートフォンが、カシャ、カシャと軽い音を立てて、豪奢なラウンジカーの景色を切り取っていく。

無理もない。私たちが今いるのは、年に一度だけ、雪の季節に北を目指すという幻の豪華寝台列車「暁の七つ星」。

全国高校生小論文コンテストの最優秀賞の賞品が、この列車のペアチケットだと知らされた時は、さすがの私も声を上げたものだ。

「落ち着きなよ、航汰。他のお客さんの迷惑になる」

「だってよぉ、周り見てみろよ。社長とか大臣とか、そんなんばっかだぞ。俺らみたいな制服の高校生、完全に浮いてるって」

航汰の言う通りだった。

窓の外を流れ始めた東京の夜景に見向きもせず、ゆったりとグラスを傾ける大人たちは、皆、自信と余裕という名のオーラを纏っている。

鋭い眼光で経済紙を睨むIT社長らしき男。

熱心にメモを取るジャーナリスト風の男。

そして、窓際の席でひっそりと紅茶を飲む、影の薄い夫婦。

妻らしき女性は、つばの広い帽子を目深にかぶり、一度も顔を上げようとしなかった。

「あの奥さん、気分でも悪いのかな」

航汰が囁く。

確かに、夫らしき男性の姿も見えない。

ただ一人、窓の外の闇に何を思うのか、孤島のように座っている。

私は、その姿にほんの僅かな違和感を覚えながらも、再び手元のミステリー小説へと意識を戻した。

完璧な密室。

完璧なアリバイ。

名探偵が、ありふれた日常に隠された小さな綻びから、いかにして真相を手繰り寄せるか。

その美しい論理の構築に、いつも心を奪われる。

列車は滑るように速度を上げ、都市の光が遠ざかっていく。

これから始まる24時間の旅。

それは、私たち高校生にとって、人生で最も贅沢で、きらびやかな時間になるはずだった。

このレールの先に、インクの染みよりも濃い、本物の謎と悪意が待ち受けていることなど、知る由もなかった。

私はただ、この完璧すぎる空間に、物語の中の探偵のように、正体のわからない、ほんの小さな引っ掛かりを感じているだけだった。