「……ブラックホールポテト？」

　議長のクロンカイトが、信じられないといった顔で、俺の言葉を繰り返した。「そんなものが、存在するのかね？　アルブレヒトの日誌にも、その名は、禁忌として記されているだけだったが……」

「ええ」と、俺の隣で、サラが静かに頷いた。「父さんは、そのポテトを恐れていました。偶然の産物だった、と。あまりにも異質で、危険すぎる、と……。だから、すべての種イモを処分したはずでした。……でも」

　彼女は、俺の顔を、まっすぐに見つめた。

「あなたは、それを作り出したというの？」

　俺は、黙って、懐から、鉛で内張りされた小さな箱を取り出した。

　その中には、たった一つだけ、奇妙なポテトが入っている。

　それは、光さえも吸い込むかのように、どこまでも黒く、そして、周囲の空間が僅かに歪んでいるように見える、異様なイモだった。

　フロートポテトをさらに突然変異させ、極限までエネルギーを凝縮させた結果、生まれた究極の突然変異種。

　周囲のあらゆる物質とエネルギーを、無限にその内部へと吸い込み続ける、文字通りの『生きたブラックホール』。

「こいつを、あの農業用ポッドで、グレイグーの中心核に直接撃ち込むんだ」

　俺の作戦を、レオンが驚愕の表情で補足した。

「……なるほど。ブラックホールポテトが、暴走するナノマシンを、その増殖速度を上回るスピードで吸収し、無力化する、と……。理論上は可能かもしれない。だが、あまりにも危険すぎる！」

「他に、方法はない」

　俺は、きっぱりと言った。「問題は、どうやって、アークシティの最下層部まで、こいつを運ぶかだ」

　モニターには、グレイグーの増殖によって崩壊しつつある、地下構造が映し出されている。エレベーターはすでに機能停止。通路も、各所で銀色のナノマシンの津波によって塞がれていた。

「……道は、一つだけある」

　クロンカイトが、重々しく口を開いた。「大崩壊以前に使われていた、緊急用のメンテナンスシャフトだ。そこを使えば、最下層部まで直接降りられるかもしれん。だが、そこもナノマシンの侵食が始まっているはずだ。生きてたどり着ける保証は、どこにもない」

「俺が行きます」

　俺は、迷わずに言った。

「待て、ユウキ！」

　ザギが、俺の肩を掴んだ。「お前一人に行かせるわけにはいかねえ！」

「そうだぜ！　俺たちも行く！」

　キバも、続く。

「いや」

　俺は、首を振った。「この役目は、俺にしかできない。ブラックホールポテトは、あまりにも不安定すぎる。俺の知識がなければ、途中で暴走させてしまうかもしれない」

「だったら、私も行くわ」

　アンナが、一歩、前に出た。「もう、あんたを一人にはさせないって、約束したでしょ。それに、私のこのペンダントがあれば、ポテトの力を安定させられるかもしれない」

　彼女の胸には、緑色の解毒石のペンダントが輝いていた。

「……アンナ」

「私もよ」

　サラも、静かに、しかし強い意志を宿した目で言った。「父さんが遺した最後の宿題だもの。私が見届けなくて、どうするの」

　俺と、アンナと、サラ。

　俺たち三人で、この最後の任務に挑むことになった。

　俺たちは、レオンに案内され、メンテナンスシャフトの入り口へと向かった。

　円形の巨大な縦穴が、奈落のような暗い口を開けている。

　壁面には、緊急用の梯子が、錆びつきながらも、かろうじて下へと続いていた。

「ここから先は、我々の通信も届かなくなるだろう」

　レオンが、悲痛な顔で言った。「君たちに、世界の運命を託すことしかできない……。すまない」

「気にするな。あんたたちは、地上の人間をフロンティアへ避難させてくれ。それが、あんたたちの役目だ」

　俺は、そう言うと、レオンの肩を叩いた。

　ザギとキバが、俺たちの装備を最終チェックしてくれる。

「……ユウキ、絶対に死ぬんじゃねえぞ」

「当たり前だ。帰ったら、あんたたちが作った新しいバイクに乗せてもらうんだからな」

　俺たちは、固い握手を交わした。

　そして、俺たちは、梯子に足をかけた。

　世界の未来を賭けた、最後の、そして最も深い場所への旅立ちだ。

　シャフトの中は、不気味な静寂と、金属の軋む音だけが支配していた。

　下へ、下へと降りていく。

　時折、壁の裂け目から、銀色のアメーバのようなナノマシンが滲み出してくる。

　その度に、アンナがペンダントをかざすと、ナノマシンの動きは一時的に鈍くなった。

「この石、ナノマシンにも効果があるのね……」

「おそらく、この石自体が、大崩壊以前の、ナノテクノロジーの産物なんだろうな」

　どれくらい降いただろうか。

　ついに、俺たちはシャフトの最下層、アークシティのまさに心臓部へとたどり着いた。

　そこは、巨大なドーム状の空間だった。

　そして、その中央には、銀色に輝く巨大な湖が脈動していた。

　グレイグーの中心核だ。

　その湖から、無数のナノマシンが触手のように伸び、周囲の壁を侵食し、増殖を続けている。

「……ひどい……」

　アンナが、息を呑む。

　この光景こそが、二百年以上もの間、この星を蝕み続けてきた病巣そのものだった。

　そして、湖のほとりには、俺たちが探していた旧式の農業用ポッドが、打ち捨てられるように鎮座していた。

　俺たちは、慎重にポッドへと近づく。

「……動くか、これ」

　俺は、ポッドのコンソールを操作した。

　幸い、非常用の最低限の動力はまだ生きていた。

　発射シーケンスも、機能するようだ。

「よし……」

　俺は、鉛の箱から、ブラックホールポテトを慎重に取り出した。

　手に取っただけで、周囲の空間が僅かに歪むのがわかる。

　こいつを、ポッドの弾頭部にセットする。

　すべての準備が整った。

　俺が、発射スイッチに手をかけようとした、その時だった。

　グレイグーの湖が、まるで俺たちの存在に気づいたかのように、激しく脈動を始めた。

　そして、湖面から一体の、巨大な人型の銀色の巨人が姿を現したのだ。

　それは、ナノマシンが自己防衛のために作り出した、ガーディアンだった。

　その巨人は、俺たちに向かって、その銀色の腕を振り上げた。

「……！」

　もはや、逃げる場所はない。

　俺は、覚悟を決めて、発射スイッチを押そうとした。

「――私が、時間を稼ぐわ」

　その声は、サラのものだった。

　彼女は、俺とアンナの前に立ちはだかった。

「ここは、私と父さんが始めた物語。だから、終わらせるのも、私の役目よ」

　彼女は、懐から一本の注射器を取り出した。

　中には、青白い液体が入っている。

　ルナポテトの、高濃度のエキスだった。

「サラ、何を……！？」

「さようなら、ユウキ。ポテト馬鹿の、お人よしさん。……あなたに会えて、よかった」

　彼女は、最後にそう言って微笑んだ。

　そして、ためらうことなく、その注射器を自分自身の腕に突き立てた。

　彼女の体が、青白い光に包まれていく。

　世界の終わりを前に、俺たちは、最後の、そして最も哀しい奇跡を、目の当たりにすることになった。