コントロールタワーのシステムが復旧したことで、アークシティの機能は劇的な変化を遂げた。

　街を徘徊していた攻撃的なオートマタたちはその動きを止め、本来の警備用モードへと戻っていく。閉ざされていた都市の各区画へのゲートも、ゆっくりと開かれていった。

　まるで、長い眠りから覚めた巨人が、大きく伸びをしているかのようだった。

「……一体、何が、起こっているんだ……？」

　タワーのスピーカーから、先ほどの若い男の、戸惑った声が聞こえてくる。

「話がしたい」

　俺は、マイクを使って呼びかけた。「俺たちは、敵じゃない。あなたたちのことを、知りに来ただけだ」

　しばらくの沈黙の後、タワーの入り口が静かに開かれた。

　俺たちは武器を置き、丸腰でタワーの中へと足を踏み入れた。

　タワーの内部は、白を基調とした、清潔で近未来的な空間だった。

　俺たちを最上階の司令室へと案内したのは、声の主であろう、俺と同じくらいの歳に見える痩せた青年だった。

　彼は、自分を『レオン』と名乗った。

　司令室には、巨大なモニターと複雑なコンソールが並び、その中央には、数人の老人たちが静かに座っていた。

　彼らこそが、再生委員会の中心メンバーだった。

「……よくぞ、ここまで来た。ポテトの少年よ」

　中心に座る、一番年嵩で穏やかな目をした老人が、口を開いた。

　彼の名は、議長プロフェッサークロンカイト、というらしい。

「あなた方が、再生委員会……」

「いかにも。我々は、大崩壊を生き延びた、最後の科学者たちの末裔だ」

　クロンカイトは、静かに語り始めた。

　彼らの正体は、俺たちが想像していたような、世界征服を目論む悪の組織ではなかった。

　彼らは、二百年以上もの間、このアークシティの中で失われた文明と知識を守り、そして、いつかこの汚染された世界を再生させる日を夢見てきた、研究者たちだったのだ。

「我々は、世界を、管理しようとしてきた。汚染を広げないように、そして、人類が再び同じ過ちを犯さないように。だから、我々の秩序を乱す不安定要素――デメテルのような強力な兵器や、君のような規格外の力を持つ存在を、排除しようとしてきた」

「それが、あんたたちの、正義だったというわけか」

　ザギが、吐き捨てるように言った。

「そうだ」と、クロンカイトは悲しげに頷いた。「だが、我々も過ちを犯した。長く閉ざされた世界にいたせいで、我々は外の世界がどう変わったのかを見誤っていた。そして、アークライトのような、力を妄信する歪んだ人間を生み出してしまった……」

　彼の話によれば、アークライトはクロンカイトの弟子だったが、再生委員会の穏健なやり方に反発し、力による世界の浄化を主張していたらしい。

　俺たちの存在は、彼の野心を暴走させる、格好の口実となってしまったのだ。

「君が、システムの汚染を浄化してくれたおかげで、我々は、ようやく真実を知ることができた」

　レオンがモニターを操作すると、そこに、アークシティが二百年間観測し続けてきた、世界のデータが映し出された。

　汚染の分布、変異生物の生態系、そして、各地に点在する生き残った人類のコミュニティ。

「見てくれ。これは、君たちの村、フロンティアが、この一年で周囲に与えた影響だ」

　モニターには、フロンティアを中心として、緑色の円が少しずつ広がっていく様子が、シミュレーション映像として映し出されていた。

　それは、ポテトユニオンの拡大図だった。

　俺たちのポテトが、荒れた大地を豊かにし、人々の暮らしを安定させていく。その様子が、客観的なデータとして示されていた。

「我々は、世界を『上から』管理しようとしてきた。だが、君は、『下から』、大地から世界を変えようとしている。……どちらが正しい道だったのか、もはや言うまでもないだろう」

　クロンカイトは、深く、頭を下げた。

「我々の、負けだ。そして、我々の過ちを、許してほしい」

　再生委員会の指導者からの、真摯な謝罪。

　俺たちの、長い戦いが、ついに、終わったのだ。

　そう、思われた。

　だが、その時だった。

　司令室に、けたたましい警報音が鳴り響いた。

「議長！　大変です！」

　レオンが、血相を変えて叫んだ。「大崩壊の原因となった、自己増殖型ナノマシン、『グレイグー』の活動が、急速に活性化しています！　発生源は……この、アークシティの、直下です！」

「なに！？」

　モニターに、新たな映像が映し出される。

　アークシティの地下深く。墜落の衝撃で、封印されていた、船の最下層部。

　そこで、銀色の液体金属のようなものが脈動し、自己増殖を繰り返している。

　それが、この世界を滅ぼした、本当の元凶。

「……どうやら、アークライトが、ゴーレムを使った際のエネルギーと、戦闘の衝撃が、休眠状態だったグレイグーを目覚めさせてしまったらしい……！」

　クロンカイトが、絶望の表情で呟いた。

「このままでは、あと数時間でナノマシンは地上に溢れ出す！　そうなれば、今度こそ、この星のすべての生命が、食い尽くされる……！　もう、終わりだ……」

　ついに、本当の、ポテトアポカリプスが、始まろうとしていた。

　もはや、人の手ではどうすることもできない、世界の終わり。

　誰もが、絶望に打ちひしがれる中。

　俺は、一人、言った。

「……いや。まだ、手は、ある」

　俺は、司令室の隅に、打ち捨てられていた一体の機械に、目を向けた。

　それは、大崩壊の際に役目を終えたはずの、旧式の、農業用ポッドだった。

　作物の種子を、宇宙空間に射出するための、小さなロケット。

　そして、俺は、自分の最後の切り札を、強く、握りしめた。

　アルブレヒトの日誌に、たった一行だけ、記されていた、禁断のポテト。

　彼が、恐怖のあまり、その存在自体を、封印したという、究極の品種。

　その名は、『ブラックホールポテト』。