俺が牢に囚われてから、一週間が経った。

　フロンティアの村は、再生委員会の管理のもと、一見すると完璧な秩序と平和を享受しているように見えた。村人たちは、配給される豊かな物資に満足し、労働の負担も軽減され、その顔には明るい笑顔が浮かんでいる。

　だが、その笑顔は、どこか空虚で、作り物めいて見えた。かつて、自分たちの手で村を築き上げてきた、あの力強い輝きは、失われつつあった。

　その夜、アンナが伝えてくれた俺の言葉は、ザギとキバのもとへ、確かに届いていた。

　村の外れにある、ポテトナイツの詰め所。そこでは、夜な夜な、密かな会合が開かれていた。

「『ポテトの根は、まだ、死んではいない』、か」

　ザギは、腕を組み、低い声で呟いた。「ユウキの奴、何か考えがあるに違いねえ」

「ああ」とキバが応じる。「あいつが、このまま、おとなしく捕まってるタマかよ。間違いなく、何か仕掛けてくるぜ。問題は、それが、いつ、どこで、どんな形で始まるか、だ」

　彼らは、再生委員会の監視の目を掻い潜りながら、来るべき時に備えて、水面下で準備を進めていた。

　ダントさんをはじめ、ユウキを信じる一部の村人たちも、彼らの動きに協力していた。

　武器は、すべて農具に変えられた。だが、彼らの手にかかれば、鋭い刃を持つ鍬も、頑丈な柄を持つ鋤も、いざという時には、恐ろしい武器へと姿を変える。

　一方、村の指導者となったサラは、ドクターアークライトと共に、実験農場の管理に当たっていた。

　アークライトは、ルナポテトの持つ、驚異的な細胞増殖能力に、異常なまでの興味を示していた。

「素晴らしい……！　このポテトを使えば、人体の欠損さえも、再生できるかもしれん！　いや、それどころか、老化という、神にさえ抗えなかった領域に、我々は踏み込めるやもしれんぞ！」

　彼は、狂信的な光を宿した目で、ルナポテトを見つめている。

　彼の目的は、村の平和な管理などではなかった。ルナポテトを、己の野望のために利用すること。それこそが、彼の真の狙いだったのだ。

「……その研究には、危険が伴います」

　サラは、冷静に釘を刺した。「父の二の舞になりたくなければ、慎重に進めるべきです」

「わかっているさ、サラ君。君の助言は、実に有益だ。君という協力者がいて、私は、心から幸運だと思っているよ」

　アークライトは、そう言って笑ったが、その目は、全く笑っていなかった。彼は、サラの知識を利用しているだけで、彼女自身を、心から信頼しているわけではない。互いに、互いを利用し合っているだけの、冷たい関係だった。

　その夜、事件は起きた。

　俺が囚われている、石造りの牢。その床が、音もなく、ゆっくりと隆起し始めたのだ。

　見張りの兵士が、異変に気づいて、扉を開ける。

「な、なんだ！？　地震か！？」

　だが、それは地震ではなかった。

　床の石畳を、内側から突き破り、無数の、太い植物の根が、まるで蛇のように姿を現したのだ。

　ガーディアンの根だ。

　俺の指示がなくとも、アンナを通じて、ザギたちが動いたのだ。彼らは、ガーディアンのネットワークの一部を、この牢の地下まで、密かに伸長させていた。

「な、なんだ、この植物は……！」

　兵士たちが、驚き、怯む。

　その一瞬の隙を、俺は見逃さなかった。

　牢の鉄格子を掴み、渾身の力で、ねじ曲げる。

　ミシミシ、という金属の悲鳴と共に、鉄格子は、俺の怪力によって、大きく歪んだ。

　俺は、その隙間から、外へと飛び出した。

「脱獄だ！　奴を取り押さえろ！」

　兵士たちが、電磁警棒を構えて、俺に襲いかかってくる。

　だが、彼らが俺にたどり着く前に、牢から伸びてきたガーディアンの根が、彼らの足に絡みつき、その動きを封じた。

「……なっ！？」

「言ったはずだ。『ポテトの根は、まだ、死んではいない』、と」

　俺は、不敵に笑うと、闇の中へと駆け出した。

　村中に、警報のサイレンが鳴り響く。

　俺の脱獄は、即座に、アークライトとサラの耳にも届いた。

「……やはり、動いたか」

　アークライトは、忌々しげに呟いた。「サラ君、君の予測通りだったな。だが、好都合だ。これで、あの小僧を、公然と『処分』する、大義名分ができた」

「……」

　サラは、何も答えず、ただ、窓の外の闇を、じっと見つめていた。

　俺が向かったのは、実験農場だった。

　俺の知識と、俺のポテト。それを取り戻さなければ、反撃は始まらない。

　だが、農場の入り口には、すでに、再生委員会の兵士たちが、完全武装で待ち構えていた。

「そこまでだ、ユウキ！　おとなしく投降しろ！」

　多勢に無勢。

　このままでは、また捕まるだけだ。

　俺が、どうやってこの包囲網を突破しようか、思案した、その時。

「――今だ、野郎ども！　ユウキを援護しろ！」

　闇の中から、ザギの声が響き渡った。

　それを合図に、物陰に潜んでいた、ポテトナイツのメンバーや、村の男たちが、一斉に飛び出してきた。

　彼らの手には、鍬が、鋤が、そして、ただの棍棒が握られている。

　貧弱な装備。だが、その目には、決死の覚悟が宿っていた。

「うおおおおお！」

　ダントさんが、雄叫びを上げて、兵士の一人に、鋤を振り下ろす。

「俺たちのユウキに、手出しはさせねえ！」

　乱戦が始まった。

　だが、やはり、装備の差は歴然だった。ポテトナイツは、次々と、電磁警棒の餌食となり、地面に倒れていく。

「くそっ……！」

　このままでは、仲間たちが、皆殺しにされてしまう。

　俺は、農場に駆け込み、一つの品種が植えられた区画へと、走った。

　それは、アルブレヒトの日誌にあった、一つの記述を元に、俺が密かに開発を進めていた、特殊なポテト。

『警告：極めて不安定。強い衝撃を与えることで、内部の化学物質が連鎖反応を起こし、爆発する危険性あり。取り扱い、要注意』

　その名は、『ニトロポテト』。

　俺は、その小さな、しかし、絶大な破壊力を秘めたイモを、数個、地面から掘り起こした。

「みんな、伏せろ！」

　俺は、ニトロポテトを、兵士たちが密集している場所へと、力いっぱい投げつけた。

　ポテトは、地面に激突した瞬間、閃光と共に、爆発した。

　ドガアアアアン！

　凄まじい爆音と衝撃波が、あたりを薙ぎ払う。

　兵士たちは、もろに爆風を受け、木の葉のように吹き飛んだ。

　一瞬にして、形成は逆転した。

「……な、なんだ、今の爆発は……！？」

「イモが……爆発したぞ……！？」

　仲間たちも、敵も、その信じがたい光景に、呆然としている。

　俺は、残りのニトロポテトを手に、アークライトがいるであろう、村の中心部を睨みつけた。

　反撃の狼煙は、上がった。

　この偽りの平和を、俺のポテトが、根こそぎ、爆破してやる。

　フロンティア解放戦争が、今、始まったのだ。