再生委員会の監査官が去ってから、フロンティアには、本当の意味での平和が訪れた。

　ギアヘブンとの交易は、ポテトユニオンを通じて、以前よりも公正な形で再開された。バルトロは、再生委員会との板挟みで苦労しているようだったが、もはや俺たちに強く出ることはなかった。

　村は、ポテトウォッカとポチャップ、そして豊富な食料によって、着実に富を蓄えていく。その富は、ユニオンに加盟する他の集落にも分配され、フロンティアを中心とした共存共栄の輪が、少しずつ広がっていた。

　そして、俺たちのポテト開発も、新たな段階へと進んでいた。

「ユウキ、見てくれ！　ポマトのソースを、樽で熟成させてみたら、すごく深みのある味になったぞ！」

「本当か、ダントさん！　それは、もはやソースじゃなくて、ワインに近いかもしれないな！」

　食文化は、豊かさの象徴だ。

　パンプキンポテトを使った焼き菓子、数種類のポテトをブレンドした特製スープ、ポテトの蔓を乾燥させて編んだ丈夫な布。ポテトは、俺たちの生活の、ありとあらゆる場面で、その可能性を開花させていた。

　平和な日々。仲間たちの笑顔。

　俺は、この村に来て、初めて心からの安らぎを感じていた。

　そんなある日の午後。

　俺は、アンナと一緒に、実験農場の一角にある、小さなビニールハウスの中にいた。

　これは、アルブレヒトの日誌を元に、ギアヘブンから取り寄せた資材で作った、温度管理が可能な、特別なハウスだ。

「……それにしても、不思議なポテトね」

　アンナが、目の前の鉢植えを見ながら、感心したように言った。

　その鉢に植えられているのは、俺が『フロートポテト』と名付けた、奇妙な品種だった。

　これは、アルブレヒトの日誌の中でも「理解不能」とされていた、オーバーテクノロジー・ポテトの一つ。特殊な鉱物を含んだ土壌と、このハウス内の微弱な電磁波によって、ようやく栽培に成功したのだ。

　そのポテトは、収穫すると、まるで反重力でも働いているかのように、地面から数センチ、ふわりと浮き上がるのだ。

　まだ、その力は弱く、小石一つ乗せただけで落ちてしまう。だが、この現象は、明らかに現代科学の常識を超えていた。

「どういう原理なのか、さっぱりわからない。だが、もし、この浮遊力を高めることができれば……」

「空飛ぶ、輸送船が作れるかもしれないわね」

　アンナが、俺の言葉を引き継いで、夢見るように言った。「そしたら、交易はもっと安全になる。遠くの、飢えに苦しむ人たちにも、私たちのポテトを届けられるようになるわ」

「ああ。その通りだ」

　俺たちは、顔を見合わせて笑った。

　俺たちの夢は、もはや、この村の中だけには収まらなくなっていた。この錆びた世界全体を、ポテトの力で豊かにする。そんな、途方もない夢を、俺たちは共有していた。

　だが、平和な日々に、俺は一つの違和感を覚え始めていた。

　サラの様子が、少しおかしいのだ。

　彼女は、相変わらず、村の農業指導や、防衛システムの管理に、的確な助言を与えてくれていた。

　だが、時折、遠くを見るような、何か思い詰めたような表情をすることが増えた。

　俺が声をかけても、「何でもないわ」と、はぐらかされるばかり。

　その日の夜、俺は、村の見張りをしていたザギに、そのことを相談してみた。

「サラの様子が、おかしい？」

　ザギは、少し考え込んだ後、言った。「そういえば……最近、夜中に、一人でどこかに出かけていくのを、何度か見かけたな。西の、岩場のほうへ……」

　西の岩場。

　そこには、特に何もないはずだ。一体、何をしに？

　胸騒ぎを覚えた俺は、その夜、見張りを交代したザギと共に、サラの後を、こっそりとつけてみることにした。

　月明かりだけが頼りの暗闇の中、サラは、慣れた足取りで、村の外れにある岩場へと向かっていく。

　そして、彼女は、一つの大きな岩の前で立ち止まった。

　そこには、一人の男が待っていた。

　真っ白な、防護服のようなスーツを着た男。

　再生委員会の、あの監査官だった。

「！」

　俺とザギは、息を殺して、岩陰に身を潜めた。

　サラが、再生委員会と、密会している……！？

「……約束のものは、持ってきたわ」

　サラが、小さな包みを、監査官に手渡した。

「ご苦労」

　監査官は、それを受け取ると、中身を確かめた。

　それは、青白い光を放つ、数個のルナポテトだった。

　俺の頭が、真っ白になった。

　サラが、俺たちを裏切って、ルナポテトを横流ししていたというのか？

　なぜ？　何のために？

「……これで、私の村の安全は、保証されるのでしょうね？」

　サラが、低い声で尋ねた。

「ああ。約束しよう」と監査官は答える。「我々、再生委員会は、このフロンティアを、『特別保護区』として、管理下に置く。外部からのいかなる脅威からも、我々が守ってやろう。君が、我々の研究に、協力し続けてくれる限りはな」

「……わかっているわ。このポテトが持つ、無限の可能性。それを完全に引き出すには、あなたたちの技術が必要だということも」

　どういうことだ……？

　研究への協力？　特別保護区？

　俺の知らないところで、一体、どんな取引が……。

「だが、勘違いするなよ」

　監査官の声のトーンが、変わった。「我々が興味があるのは、君と、そのルナポテトだけだ。他の村人たち……特に、あのユウキという小僧は、我々の計画にとっては、もはや邪魔な存在でしかない」

「……！」

「我々は、近々、この村の『管理体制』を、刷新するつもりだ。新しいリーダーは、君だ、サラ。そして、古いリーダーには、相応の形で、ご退場願うことになるだろう。……君になら、その意味が、わかるはずだ」

　監査官の言葉は、冷たく、そして残酷だった。

　それは、俺の『排除』を、暗に示唆するものだった。

　そして、サラは、それに、反論しなかった。

　ただ、黙って、俯いているだけだった。

　俺は、信じられない思いで、その光景を見ていた。

　ようやく、仲間になれたと思っていた。

　共に、未来を築いていけると、信じていた。

　それなのに、なぜ。

　監査官が去った後も、サラは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　やがて、彼女は、ゆっくりと、村へと戻っていく。

　その背中は、月明かりの下で、ひどく小さく、そして、孤独に見えた。

「……どういうことだ、ユウキ」

　隣で、ザギが、怒りを押し殺した声で言った。「あの女、俺たちを、裏切ったのか……？」

　俺は、何も答えられなかった。

　ただ、裏切られたという怒りよりも、もっと深い、悲しみの感情が、胸に込み上げてくるのを、感じていた。

　サラは、村を守るために、俺を、売ったのだろうか。

　それとも、そこには、俺の知らない、もっと別の理由があるのだろうか。

　束の間の平和は、終わりを告げた。

　最も信頼していたはずの仲間の一人が、俺の知らないところで、静かに、そして着実に、牙を剥こうとしていたのだ。

　影が、フロンティアを、再び覆い尽くそうとしていた。