バルトロが、生きた心地がしないといった様子で去ってから、一ヶ月が過ぎた。

　フロンティアは、表向きには、完全に「非武装化」された村となった。

　ストーンポテトやセラミックポテトは、宣言通りすべて肥料へと姿を変え、ポテトナイツが使っていた武具も、村の鍛冶場で、鍬や鋤、鍋といった生活用品に作り替えられた。

　村は、一見すると、ただひたすらに農業に勤しむ、平和でのどかな共同体に見えただろう。

　だが、その水面下では、大きな変化が起きていた。

　村全体を覆う『ガーディアン』のネットワークは、日を追うごとにその精度と範囲を拡大させている。もはや、村の許可なくして、蟻一匹侵入することは不可能だった。

　そして、ポテトナイツは、武器こそ失ったが、その訓練は、より実践的なものへと変わっていた。ザギの指導のもと、彼らは、素手での格闘術や、地形を利用した罠の設置、ゲリラ戦術などを、徹底的に叩き込まれていた。

　俺たちは、牙を隠したのだ。

　いつ、再生委員会が約束を反故にしてくるかわからない。その日に備えて、静かに、しかし着実に、力を蓄えていた。

　そんなある日、ついに、その時はやってきた。

　東の地平線に、一機の飛行物体が現れたのだ。

　それは、バイクのような原始的な乗り物ではなかった。ローターを持たない、滑るように空を飛ぶ、大崩壊以前のテクノロジーで作られたであろう、小型の飛行艇『スキマー』だった。

　村に、緊張が走る。

　スキマーは、ガーディアンの畑のはるか手前に着陸すると、そこから、二人の人物が降りてきた。

　一人は、お馴染みのバルトロ。そして、もう一人は、真っ白な防護服のようなスーツに身を包み、顔はヘルメットのバイザーで窺い知ることのできない、不気味な人物だった。

「再生委員会からの、監査官様がお見えになった！」

　バルトロが、メガホンを使って、大声で叫んだ。「フロンティアの非武装化が、真実か、その目で確かめにいらっしゃったのだ！　代表者の方は、速やかに出迎えるように！」

　監査官。

　再生委員会の、直々の使者だ。

　俺と、アンナ、そしてサラの三人で、彼らを迎え入れることにした。

「ようこそ、フロンティアへ。監査官殿」

　俺は、努めて平静を装い、挨拶をした。

　監査官は、何も答えなかった。ただ、ヘルメットの奥から、値踏みするような、冷たい視線を感じるだけだった。

「……これが、例の畑か」

　やがて、監査官は、合成音声のような、感情のない声で呟いた。その声は、ヘルメットに内蔵されたスピーカーから発せられているようだった。

「報告にあった通り、ただの農地にしか見えんが……」

「ええ。ご覧の通り、平和な畑です」

　俺が答える。

　監査官は、おもむろに、腰につけていたポーチから、小さな機械を取り出した。それは、俺が作ったものよりも、遥かに高性能な、電磁波測定器のようだった。

　測定器を、ガーディアンの畑に向ける。

　ピッ、ピッ、ピッ、と電子音が鳴り、モニターに、複雑な波形が映し出された。

「……なるほど。地下に、広大な生体ネットワークが形成されているな。微弱な生体電流を、情報伝達に利用している、と。実に、興味深い」

　監査官は、感心したように言った。

「これは、兵器ではないのかね？」

「まさか」と俺は笑った。「これは、土壌の状態を監視し、作物の生育を最適化するための、ただの『農業支援システム』ですよ。まあ、たまに、畑を荒らす害獣を捕まえて、肥料にしてくれることもありますが」

「……詭弁だな」

　監査官は、冷たく言い放った。

　だが、それ以上、追及はしてこなかった。

　ガーディアンは、確かに攻撃能力を持つ。だが、それは、あくまで自律的な防衛機能であり、こちらから能動的に攻撃を仕掛ける『兵器』とは、定義しがたい。そのグレーゾーンを、彼も理解しているのだろう。

　監査官は、次に、村の中を視察して回った。

　鍛冶場では、溶かされた剣が、鋤へと生まれ変わる様子を。

　倉庫では、砕かれたストーンポテトが、肥料として山積みになっているのを。

　そのすべてを、彼は、感情のない目で、ただ黙って観察していた。

　そして、最後に、俺の実験農場へとやってきた。

「ここで、様々な品種改良が行われていると聞く」

「ええ。より美味しく、より多くの人を救えるポテトを作るために、日々、研究を重ねています」

　俺は、ポマトや、パンプキンポテトを、誇らしげに見せた。

　監査官は、それらには一瞥もくれなかった。

　彼の興味は、ただ一点に注がれていた。

　俺が、厳重に隔離して栽培している、あの『ルナポテト』の区画だ。

「……あれは、何だ？」

　監査官の指差す先で、ルナポテトが、昼間だというのに、かすかな青白い光を放っている。

「……病気の治療に効果のある、薬用ポテトです」

　俺が答えると、監査官は、初めて、明らかな興味を示した。

「ほう。薬用……。その治癒効果、見せてもらおうか」

　まずい、と思った。

　ルナポテトの、あの異常な細胞増殖能力。あれを見せれば、再生委員会は、間違いなくこれを『生体兵器』と見なすだろう。

　俺が、どう言い訳をしようか、迷っていると、不意に、アンナが前に出た。

「……監査官様。でしたら、私でお試しください」

「アンナ！？」

　アンナは、俺の制止を無視すると、隠し持っていた小さなナイフで、自分の腕を、ためらいなく、すっと切り裂いた。

　赤い血が、彼女の白い腕を伝う。

「アンナ、何を……！」

「大丈夫」

　彼女は、俺にだけ聞こえるように、囁いた。「私を、信じて」

　アンナは、俺からルナポテトを一つ受け取ると、その断面を、自分の傷口に、優しく押し当てた。

　すると、奇妙なことが起こった。

　犬の怪我を治した時のような、劇的な治癒は、起こらなかったのだ。

　傷口から、血が止まり、ゆっくりと、かさぶたができていく。普通の薬草と同じくらいの、穏やかな治癒効果しか、見られない。

「……なるほど。確かに、治癒効果はあるようだが……」

　監査官は、少し拍子抜けしたような、それでいて、納得したような、複雑な表情を浮かべた。

「……大したものではないな。これならば、『兵器』への転用は、不可能だろう」

　彼は、それだけ言うと、興味を失ったように、踵を返した。

「……監査は、終わりだ。報告書には、こう書いておこう。『フロンティアは、非武装化を履行。現状、脅威度は低い』、と。ただし、今後も、定期的な監査は続けさせてもらう。妙な気を、起こさんことだ」

　監査官とバルトロが、スキマーに乗って去っていくのを、俺たちは静かに見送った。

　嵐は、去った。

　俺たちは、再び、再生委員会の追及を、知恵で乗り切ったのだ。

　俺は、アンナの腕を掴んだ。

「……アンナ、どうやったんだ？　なんで、ルナポテトの効果が、あんなに弱まって……？」

　アンナは、いたずらっぽく笑うと、首にかけていた、緑色のペンダントを、指で示した。

　サラから譲り受けた、デビルズオーキッドの解毒石。

「この石、毒を中和するだけじゃないみたい。強い薬効を持つものの力を、穏やかにする作用もあるようなの。私も、偶然気づいたんだけどね」

　彼女は、サラの方を見て、ウインクした。

　サラも、やれやれといった顔で、小さく肩をすくめている。

　俺は、天を仰いだ。

　俺が、一人で悩み、必死に考えていた間に、仲間たちは、俺の知らないところで、ちゃんと、答えを用意してくれていたのだ。

　俺は、本当に、一人じゃなかった。

　だが、俺は、まだ気づいていなかった。

　去り際の、監査官のヘルメットの奥の瞳が、ルナポテトに向けられた時、一瞬だけ、ギラリとした、狂信的な光を宿していたことに。

　彼らは、ルナポテトの本当の恐ろしさに、気づいていなかった。

　だが、その『可能性』には、気づいてしまったのだ。

　新たな、そして、より根深い災厄の種は、今、確かに、蒔かれてしまったのだった。