「兵器の破棄……。ふざけたことを」

　集会所で、キバが吐き捨てるように言った。「デザートウルフをけしかけてきた連中が、どの口で言うんだ。俺たちから牙を全部引っこ抜いて、丸裸にしてから、ゆっくり料理するって魂胆だろうが」

　キバの意見は、もっともだった。

　ザギやダントさんをはじめ、村の男たちのほとんどが、再生委員会の「非武装化」という要求に、強い不信感と反発を示していた。

「そうだ。クロスボウや、ポテトナイツの装備まで取り上げるというのか」

「そんなことをすれば、また賊に襲われた時に、どうやって身を守るんだ！」

　集会所は、紛糾していた。

　デメテルという絶対的な抑止力を失った今、村の防衛力が低下することへの不安は、当然のものだった。

「まあ、待て」

　俺は、議論を制するように、手を上げた。「バルトロさん。その『兵器』というのは、具体的に、何を指しているんですか？」

　俺の問いに、バルトロは、困ったように口髭を捻った。

「……委員会からの通達では、極めて曖昧な表現が使われている。『フロンティアが所有する、攻撃能力を持つ、大崩壊以前の遺物、および、それに準ずる新開発の武具』、と……。解釈の余地が、いくらでもある、実にたちの悪い言い方だ」

「つまり、連中のさじ加減一つで、俺たちの鍬や鋤まで『兵器』だと認定されかねん、ということか」

　ザギが、苦々しく言った。

　その通りだ。

　再生委員会の狙いは、フロンティアの力を、骨抜きにすることにある。

　そして、その最大のターゲットは、間違いなく、俺が開発してきた『特殊なポテト』たちだろう。

　ストーンポテト。アイアンポテト。セラミックポテト。

　これらは、果たして『兵器』なのだろうか？

　それとも、ただの『イモ』なのだろうか？

　そして、最大の懸案事項は、ガーディアンだ。

　村全体を覆う、生きた防衛システム。

　あれは、どう考えても、ただの農作物とは言えない。委員会が、あれの存在を知れば、間違いなく『新開発の武具』と見なしてくるだろう。

「……どうする、ユウキ」

　ギデオン長老が、俺の顔を覗き込む。

　村の全員の視線が、俺に集まっていた。

　俺の判断一つで、村の未来が、再び大きく変わる。

　俺は、しばらく黙って、考えていた。

　そして、一つの答えにたどり着いた。

「……わかりました。その条件、飲みましょう」

「なっ！？」

　俺の言葉に、ザギやキバたちが、一斉に驚きの声を上げた。

「ユウキ、お前、正気か！」

「武器を捨てて、どうやって戦うんだ！」

「戦わないのよ」

　俺の意図を正確に読み取った、サラが、静かに言った。「戦うのではなく、戦わせない。それが、ユウキの答えでしょう？」

「……その通りだ」

　俺は、バルトロに向き直った。

「再生委員会に、こう伝えてください。『フロンティアは、非武装化を受け入れる』、と。我々は、委員会が『兵器』と見なすすべてのものを、あなた方の目の前で、破棄してみせましょう」

「……ほう。面白い。具体的には、どうする？」

　バルトロが、興味深そうに身を乗り出してきた。

「まず、ストーンポテトやセラミックポテト。これらは、すべて、砕いて『ゴールデン肥料』の原料にします。攻撃能力を持つイモは、一粒たりとも残しません」

「なるほど。武器を、肥料に変える、と。うまいやり方だ」

「次に、ポテトナイツの装備。クロスボウや、金属の鎧。これらも、すべて溶かして、農具に作り替えます。剣を、鋤に。鎧を、鍬に。俺たちは、戦う力ではなく、大地を耕す力を選びます」

　俺の宣言に、ザギやキバは、最初は不満そうな顔をしていたが、やがて、その真意に気づき、ニヤリと笑った。

　彼らは、武器を失っても、その腕と、荒野で生き抜いてきた知恵は、失わない。形が変わっても、彼らがフロンティアの守り手であることに、変わりはないのだ。

「……そして、最後に」

　俺は、一呼吸置いた。「委員会が、最も警戒しているであろう、我々の『新兵器』についても、お話しなければなりませんね」

　バルトロの目が、鋭く光る。

「……新兵器？」

「ええ。ですが、それは、あなた方が想像しているようなものではありません。ぜひ、ご自身の目で、確かめていただきたい」

　俺は、バルトロを、村の外れにある、ガーディアンの畑へと案内した。

　アンナも、サラも、そして村の仲間たちも、俺の後についてくる。

　畑には、青々としたポテトの葉が、風にそよいでいるだけ。一見、何の変哲もない、平和な光景だ。

「……これが、新兵器だと？　ただのイモ畑にしか、見えんが」

　バルトロが、訝しげに言った。

「その通りです。これは、ただのイモ畑ですよ」

　俺は、にこやかに答えた。「再生委員会に、そうお伝えください。フロンティアには、武器など一つもない。あるのは、豊かな実りをもたらす、広大な畑だけだ、と」

「……」

　バルトロは、俺の真意が読めず、狐につままれたような顔をしている。

「ただし」と俺は付け加えた。「この畑には、一つだけ、ルールがあるんです。……『許可なく、足を踏み入れてはならない』。ただ、それだけです」

　俺は、近くにいたウサギを捕まえると、それを、畑の中へと放り投げた。

　次の瞬間。

　ビュッ！　という音と共に、地面から無数の蔓が飛び出し、ウサギを絡め取り、大地の中へと引きずり込んでいく。

　そして、再び、何事もなかったかのような、静かな畑に戻る。

「……ひっ……」

　バルトロの護衛が、小さな悲鳴を上げた。

　バルトロ自身も、顔面蒼白になり、冷や汗を流している。

「ご覧の通り、これは、畑を荒らす害獣から、我々の大事な作物を守るための、ただの『防護柵』です。攻撃を目的とした『兵器』では、断じてありません。もちろん、この畑に立ち入ろうなどと考える、愚かな人間がいない限りは、ですが」

　俺は、満面の笑みで、バルトロの目を見つめた。

　武装か、非武装か。

　兵器か、農具か。

　その定義を決めるのは、委員会ではない。この俺たちだ。

　俺たちは、武器を捨てる。

　だが、牙を捨てるわけじゃない。

　俺たちの牙は、もはや、鉄の剣や、石のイモではない。

　大地そのものと一体化した、この生きた要塞。

　そして、どんな困難も、知恵と工夫で乗り越えてきた、俺たちの絆だ。

　バルトロは、もはや、何も言えなかった。

　彼は、俺たちの村が、デメテルよりも、ある意味で、ずっと厄介で、手強い要塞へと変貌を遂げたことを、理解しただろう。

　彼は、震える声で、それだけを言うと、逃げるように、フロンティアを去っていった。

「……わかった。……委員会には、……確かに、そう伝えよう……」

　俺たちの、知略による防衛戦が、静かに、しかし、確かに始まった瞬間だった。