デザートウルフが逃げ去った後も、戦場には異様な静寂が支配していた。

　誰もが、言葉を失っていた。俺が乗る鉄の巨人デメテルと、その足元に広がる、白い塩の結晶に覆われた不毛の大地。そのあまりにも対照的な光景を、ただ呆然と見つめていた。

　やがて、我に返った村人たちから、歓声が上がった。

「うおおおおお！　勝ったぞ！」

「デザートウルフを追い払った！」

「ユウキ様、万歳！　フロンティアの英雄だ！」

　村人たちが、デメテルの足元に駆け寄ってくる。

　俺は、ゆっくりとコックピットのハッチを開け、外に出た。

　ザギ、キバ、ダントさん。仲間たちが、興奮した顔で俺を見上げている。

「……すげえじゃねえか、ユウキ！」

　キバが、子供のようにはしゃいでいる。「あんなデカいおもちゃ、どこで見つけてきやがった！」

「お前は、本当に、俺たちの想像をいつも超えてきやがるな」

　ザギも、感嘆のため息をついた。

　俺は、彼らの賞賛に、力なく笑みを返すことしかできなかった。

　ソルトキャノンがもたらした、あの禍々しい光景。人の形をした染みが残る、白い大地。それが、俺の脳裏に焼き付いて離れない。

　俺の視線は、人々の輪の中にいる、アンナとサラを探していた。

　アンナは、喜びと、そして安堵の涙を浮かべながら、俺に駆け寄ってきてくれた。

「ユウキ！　よかった、無事で……！　本当に、心配したんだから！」

「……ああ。約束、守れたな」

　俺は、彼女の頭をそっと撫でた。その温もりに、凍てついていた心が、少しだけ溶けていく気がした。

　だが、サラは、輪から少し離れた場所で、ただ静かに、デメテルと、それが作り出した白い大地を、冷たい目で見つめていた。

　その瞳には、恐怖も、賞賛もなかった。

　ただ、深い、深い哀れみと、そして、諦めのような色が浮かんでいるだけだった。

　その視線が、俺の胸に、鋭い棘のように突き刺さった。

　その夜、村は、再び勝利の宴に沸いた。

　デザートウルフという、最大の脅威を退けたのだ。その喜びは、これまでのどんな勝利よりも大きかった。

　ポテトウォッカが、惜しげもなく振る舞われ、誰もが、俺の名を「英雄」として讃えた。

　だが、俺は、その喧騒の中心で、言いようのない孤独を感じていた。

　誰も、ソルトキャノンのことに触れようとはしない。あれが、どんなに非人道的な兵器であったか、見て見ぬふりをしている。

　勝利という、甘い酒に酔いしれ、その勝利が何の上に成り立っているのかを、忘れようとしているようだった。

　俺は、宴の輪をそっと抜け出した。

　一人になりたかった。

　俺が向かったのは、村の外れに停められた、デメテルの足元だった。

　月明かりの下で、鉄の巨人は、墓標のように、静かに佇んでいる。

「……あんたも、寂しいのか？」

　俺は、デメテルの装甲に、そっと手を触れた。

　本来は、大地を豊かにするための農業機械。それが、今や、大地を死滅させる、最悪の兵器となってしまった。

　その境遇が、まるで自分自身と重なるように思えた。

「……やはり、ここにいたのね」

　声の主は、サラだった。

　彼女は、いつの間にか、俺の隣に立っていた。

「……何しに来たんだ」

「別に。ただ、あなたも、あのバカ騒ぎには、付き合いきれないだろうと思って」

　彼女は、村の喧騒を一瞥して、静かに言った。

「私の父さんが、これを見たら、何と言ったでしょうね。『究極の肥料は、究極の兵器にもなりうる』。その言葉を、皮肉にもあなたが証明してくれたのだから」

「やめてくれ」

　俺は、低い声で言った。「俺は、あんなものを使いたかったわけじゃない」

「わかってるわ」

　サラは、意外にも、穏やかな声で答えた。「あなたは、村を守りたかっただけ。そのために、最善の、そして最悪の選択をした。……それだけのことよ」

　彼女は、俺の隣に座り込み、空を見上げた。

「……父さんも、同じだったのかもしれないわね」

　彼女は、独り言のように呟いた。「彼は、ただ、人々を飢えから救いたかった。美味しいポテトを、お腹いっぱい食べさせてあげたかった。その純粋な思いが、いつしか暴走して、村を滅ぼしてしまった……」

「……」

「力は、人を孤独にする。特に、誰も理解できない、規格外の力はね。あなたは、村を救った英雄であると同時に、村人たちが理解できない、畏怖の対象にもなった。あなたは、これから、その孤独と向き合っていかなければならないのよ。私の父さんが、そうであったように」

　サラの言葉が、俺の心の、一番柔らかい部分を、容赦なく抉っていく。

　そうだ。俺は、もう、ただのポテト好きの少年ではいられない。

　鉄の巨人を駆り、大地を死滅させる力を持ってしまった、異質な存在。

　村人たちの笑顔の裏に、かすかな恐怖が宿っているのを、俺はもう感じ始めていた。

「……俺は、どうすればいいんだ」

　俺は、弱音を吐いている自分に驚いた。だが、もう、誰かにすがるしか、なかった。

　サラは、しばらく黙っていたが、やがて、静かに立ち上がった。

「……一つ、方法があるわ」

「え？」

「この巨人を、捨てるのよ」

　彼女は、きっぱりと言い放った。「この力も、英雄という称号も、すべて捨てて、ただのポテト農家に戻る。それが、あなたが孤独から逃れる、唯一の方法。……まあ、あなたに、それができるとは思えないけど」

　彼女は、それだけ言うと、闇の中へと去っていった。

　残された俺は、彼女の言葉を、何度も、何度も、反芻していた。

　このデメテルを、捨てる？

　この圧倒的な力を、手放す？

　ギアヘブンが、まだこの村を狙っているかもしれないのに？

　もっと巨大な脅威が、いつ現れるかもわからない、この世界で？

　できるはずが、ない。

　俺は、もう、戻れないのだ。

　英雄という名の、孤独な玉座に、俺は、自らの手で、登ってしまったのだから。

　その夜、俺は、デメテルのコックピットの中で、一人、夜を明かした。

　村の喧騒も、仲間たちの声も、すべてが、分厚い装甲に隔てられて、遠くに聞こえていた。