「ユ……ユウキ！？」

　アンナの悲鳴のような声が、村に響いた。

「なんだ、あれは……」「ユウキ様が、巨人に乗ってるぞ！」

　村人たちは、目の前の光景が信じられず、ただただ、唖然としている。

　それは、敵であるデザートウルフも同じだった。彼らの指揮官でさえ、想定外の事態に、驚きを隠せないでいた。

「全軍、攻撃を止めろ！　状況を確認しろ！」

　指揮官の命令で、デザートウルフの兵士たちが、俺が乗る鉄の巨人――デメテルを、遠巻きに包囲する。

　俺は、デメテルのコックピットで、操縦桿を握りしめていた。

　計器類が、正常に稼働していることを示している。オイルポテトの燃料も、まだ十分に残っていた。

「……行くぞ、デメテル！」

　俺が操縦桿を倒すと、デメテルは、ゴウン、という重い駆動音と共に、その巨大な一歩を踏み出した。

　大地が、揺れる。

　二百年の眠りから目覚めた鉄の巨人は、その圧倒的な存在感で、戦場の空気を支配した。

「……訳の分からん、ガラクタめ。脅しか！」

　デザートウルフの指揮官が、我に返ったように叫んだ。「構うな！　全軍、あの巨人に集中攻撃をかけろ！　鉄屑にしてやれ！」

　命令一下、デザートウルフの兵士たちが、一斉にクロスボウの矢を放ってきた。

　無数の矢が、デメテルの装甲に降り注ぐ。

　カン、カン、カン！　という、軽い音が響くだけで、二百年前の軍事規格で作られたであろう分厚い装甲には、傷一つ付かない。

「なめるなよ！」

　俺は、デメテルの巨大な腕（マニピュレーター）を振り下ろした。

　その鉄拳は、近くにいたバイクの一団を、まとめて薙ぎ払う。

　バイクは、おもちゃのように宙を舞い、兵士たちは、悲鳴を上げて地面を転がった。

「ひるむな！　脚を狙え！　動きを止めろ！」

　指揮官の的確な指示。数人の兵士が、バイクでデメテルの足元に殺到し、ワイヤー付きの銛を、関節部分に撃ち込んできた。

「させるか！」

　俺は、デメテルの足元にある、小型の機銃のスイッチを入れた。

　本来は、害獣駆除用だったのだろう。そこから、ゴム弾のような非殺傷弾が、凄まじい勢いで連射される。

　ドドドドド！

　ゴム弾の雨は、バイクを蜂の巣にし、兵士たちを容赦なく打ち倒した。

「……すごい。本当に、一人で、あの傭兵団を相手にしてる……」

　バリケードの陰から、ザギたちが、信じられないものを見る目で、デメテルの戦いを見守っていた。

　だが、デザートウルフも、ただやられてはいない。

　指揮官は、すぐさま新たな手を打ってきた。

　後方から、荷馬車が数台、前線に運び込まれる。その荷台に積まれていたのは、巨大なバリスタだった。

「対装甲兵器か……！」

　バリスタから放たれた、槍のように太い矢が、デメテルの胸部装甲に突き刺さった。

　ガギン！　という、嫌な音が響き、機体が大きく揺れる。

　さすがに、装甲を貫通こそしないものの、深い傷跡が残った。あれを、何度も食らえば、ただでは済まない。

「……そろそろ、とっておきを見せてやるか」

　俺は、操縦桿の横にある、一つのレバーを握った。

　『モードB：ソルトキャノン』。

　アルブレヒトが、兵器と呼んだ、この巨人の真の力。

「目標、前方のバリスタ部隊！　ソルトキャノン、発射！」

　俺が叫ぶと、デメテルの背中にある、巨大なコンテナのハッチが開き、中から、太い砲身が姿を現した。

　そして、その砲口から、白く輝く、高濃度の化学肥料の奔流が、凄まじい圧力で射出された。

　シュゴオオオオオオッ！！

　それは、もはや砲弾ではなかった。

　大地の怒りそのもののような、白い、死の嵐だった。

　ソルトキャノンは、バリスタ部隊を、一瞬にして飲み込んだ。

　高濃度の化学肥料を浴びた兵士たちは、悲鳴を上げる間もなく、その体の水分を奪われ、まるでミイラのように、瞬時に萎びていく。

　鉄でできたバリスタや、バイクでさえ、その強力な腐食作用によって、ボロボロに朽ち果てていった。

　後に残ったのは、白い塩の結晶に覆われた、不毛の大地だけだった。

　その、あまりにも非人道的な、圧倒的な破壊力。

　戦場は、再び、水を打ったように静まり返った。

　味方であるはずの、フロンティアの村人たちでさえ、その光景に恐怖し、後ずさっている。

「……化け物……め……」

　デザートウルフの指揮官が、震える声で呟いた。

　彼の顔からは、完全に戦意が消え失せていた。

　もはや、これは戦争ではない。一方的な、蹂躙だ。

「……撤退だ……。全軍、撤退！！」

　指揮官の絶叫を合図に、生き残ったデザートウルフの兵士たちは、我先にとバイクに跨り、蜘蛛の子を散らすように、逃げ去っていった。

　俺は、勝利を確信した。

　だが、心に、喜びはなかった。

　コックピットのモニターに映る、白い不毛の大地。俺が、この手で作り出してしまった、死の世界。

　俺は、本当に、村を守ったのだろうか。

　それとも、村を守るために、もっと大きな、取り返しのつかないものを、この世界に解き放ってしまったのだろうか。

　俺は、ただ、呆然と、操縦桿を握りしめていることしか、できなかった。

　鉄の巨人の勝利は、俺の心に、これまでで最も重く、そして苦い味を残した。