俺が、地下施設で鉄の巨人デメテルを起動させている頃、フロンティアの村は、まさに絶望の淵に立たされていた。

　東の地平線に、黒い点が現れたのは、夜明けとほぼ同時だった。

　その点は、瞬く間に数を増し、やがて、百を超えるバイクで構成された、黒鉄の津波となって、村へと迫ってきた。

　デザートウルフだ。

「……来たか」

　村の入り口に築かれた、急ごしらえのバリケードの陰で、ザギが低い声で呟いた。

　彼の隣には、キバ、ダントさんをはじめ、戦う意志のある村の男たちが、固い表情で並んでいる。その数は、五十にも満たない。

　戦力差は、絶望的だった。

「いいか、お前ら！」

　ザギが、全員に檄を飛ばす。「ユウキが帰ってくるまで、なんとしても時間を稼ぐ！　ここは、俺たちの村だ！　あんな鉄クズどもに、好き勝手させてたまるか！」

「「「応！！」」」

　男たちの雄叫びが、朝の冷たい空気を震わせた。だが、その声には、悲壮な覚悟の色が滲んでいた。

　村の広場では、ギデオン長老の指示のもと、女子供や老人たちが、一番奥にある大倉庫へと避難していた。

　アンナは、避難誘導をしながら、何度も、何度も、俺が去っていった西の空を見つめていた。

「……ユウキ……」

　彼女は、俺が託したアルブレヒトの日誌を、胸に強く抱きしめていた。

　その時、アンナの隣に、サラが静かに立った。

「……信じてるのね。あの、ポテト馬鹿のことを」

「当たり前でしょ」

　アンナは、きっぱりと答えた。「彼は、いつだって、不可能を可能にしてきた。だから、今回も、必ず……！」

「……そう」

　サラは、それだけ言うと、視線を東に向けた。

　デザートウルフの先頭部隊が、すでに村の射程圏内に入りつつある。

　デザートウルフの指揮官らしき男が、バイクを止め、巨大な軍扇のようなもので、合図を送った。

　すると、部隊は、まるで機械のように、完璧に統率された動きで、三方に分かれていく。村を、完全に包囲するつもりだ。

　そこには、賊のような勢いや、感情の昂ぶりは一切ない。ただ、冷徹なまでに計算された、効率的な動きがあるだけだった。

「ちぃっ、さすがに、動きが違うぜ……」

　バリケードの陰で、キバが舌打ちする。

「第一陣、来るぞ！　投石準備！」

　ダントさんが叫ぶ。

　正面から、デザートウルフの突撃部隊、約三十騎が、砂塵を巻き上げながら突っ込んできた。

「放てぇ！」

　合図と共に、村人たちが、ありったけのストーンポテトや、セラミックポテトを投げつける。

　だが、デザートウルフの兵士たちは、慌てるそぶりも見せない。

　全員が、バイクの前面に装備された、分厚い鉄盾で、飛来するポテトを的確に防いでいく。数発が盾を逸れ、兵士に命中するが、彼らの着込んだ黒い鎧は、ストーンポテトの衝撃を、ものともしない。

「くそっ、効いてねえ！」

　逆に、敵の反撃が始まった。

　バイクの後部座席に乗った兵士たちが、次々とクロスボうを放ってくる。

　その矢は、寸分の狂いもなく、バリケードの隙間を縫って、村人たちに襲いかかった。

「ぐあっ！」「うわっ！」

　瞬く間に、数人の村人が、矢を受けて倒れる。

「ダメだ、近づけさせるな！　オイルを撒け！」

　ザギの指示で、村人たちが、貴重なオイルポテトの油を、地面に撒いた。

　そして、火矢を放つ。

　地面に撒かれた油に火がつき、炎の壁が、デザートウルフの前に立ち塞がった。

　だが、彼らは、それさえも読んでいた。

　突撃部隊は、炎の前でぴたりと止まると、後方から、別の部隊が進み出てきた。

　彼らが構えていたのは、巨大な、筒状の武器。

　そして、その筒から、白い泡状の液体が、一斉に発射された。

　泡は、炎の壁を覆い尽くし、一瞬にして鎮火させてしまった。

　大崩壊以前の、化学消火剤だ。

「な……！？」

　村人たちが、愕然とする。

　切り札だったはずの炎の壁が、いともたやすく無力化されてしまった。

　デザートウルフの指揮官が、再び軍扇を振る。

　突撃の合図だ。

　もはや、彼らを阻むものは何もない。

「……これまで、か」

　ザギが、ナタを握りしめ、最後の突撃を覚悟した。

　村人たちの顔に、死の色が浮かぶ。

　アンナは、倉庫の中から、その絶望的な光景を見て、ぎゅっと目を閉じた。

（ユウキ……！）

　デザートウルフの鉄騎が、バリケードを蹴散らし、村への侵入を果たそうとした、まさにその瞬間だった。

　ドドオオオオオオオオオオン！！！

　突如、村の西側の、何もないはずの荒野から、地響きと共に、巨大な何かが姿を現したのだ。

　それは、赤錆びた、二十メートルの鉄の巨人。

　朝日を浴びて、その巨体は、まるで血に濡れたかのように、不気味に輝いていた。

　戦場にいた、誰もが、その異様な光景に、動きを止めた。

　村人も、デザートウルフも、ただ呆然と、その天から降ってきたかのような、あるいは、地から湧いて出たかのような、圧倒的な存在を見上げていた。

　鉄の巨人の、胸部にあるハッチが、ゆっくりと開いた。

　そして、そこから、一人の少年が、顔を覗かせた。

「みんな！　待たせたな！」

　俺だった。

　俺は、眼下に広がる戦場を見下ろし、不敵に笑った。

「さあ、パーティーの始まりだ。俺のポテトの、本当の力を見せてやる」