西のオアシスが崩落する轟音を背に、俺たちは無我夢中でバイクを走らせた。

　砂塵が晴れ、振り返った時、そこにはもう巨大なバイオドームの姿はなく、ただ、なだらかな砂丘が広がっているだけだった。一つの時代の終わりを、俺たちは目の当たりにしたのだ。

　俺のバイクの後部座席で、サラはもう抵抗しなかった。ただ、小さな子供のように、俺の背中に顔をうずめて、静かに震えているだけだった。何十年も彼女を縛り付けてきた憎しみの対象も、その根源にあった悲しい真実も、すべてが砂の下に消えてしまった。今の彼女は、きっと空っぽなのだろう。

　帰路は、奇妙なほど穏やかだった。

　ボーンイーターの女王を倒したおかげか、危険な変異生物に遭遇することはなく、天候も安定していた。

　俺たちは、道中、ほとんど口を利かなかった。それぞれが、西のオアシスでの出来事を、自分の中で反芻していた。

　俺は、夜、仲間たちが寝静まった後、ランプの灯りを頼りに、アルブレヒトの日誌を読みふけった。

　そこには、ゴライアスの悲劇だけでなく、ポテトに関するありとあらゆる知識が詰まっていた。

　病害への画期的な対策。異なる品種の長所だけを組み合わせる、高度な交配技術。そして、ポテトから油を抽出し、燃料として利用する方法まで……。

「……すごい。じいちゃんがやろうとしていたことの、さらに先を行ってる……」

　それは、まさに禁断の知識の宝庫だった。

　だが、その知識のすべてに、アルブレヒトの苦悩と後悔が滲んでいる。どのページにも、「決して、自然を侮るな」「生命への畏怖を忘れるな」という、血を吐くような戒めの言葉が書き連ねられていた。

　俺は、この日誌を、ただの技術書としてではなく、一人の人間の魂の記録として、心に刻み込んだ。

　旅に出てから、一ヶ月。

　俺たちの眼前に、見慣れた景色が広がってきた。フロンティアの村だ。

　物見櫓から、俺たちのバイクに気づいたのだろう。村の入り口に、人影が集まってくるのが見えた。

「……帰ってきたぞ！」

　誰かが叫んだ。

　俺たちが村の入り口にたどり着くと、ダントさんやギデオン長老をはじめ、村人たちが、歓声と共に俺たちを迎え入れてくれた。

「ユウキ！　無事だったか！」

「よくぞ、帰ってきた！」

　その輪の中心には、アンナがいた。

　彼女は、俺の顔を見ると、みるみるうちに瞳に涙を溜め、駆け寄ってきて、そのまま俺の胸に飛び込んできた。

「……おかえり、ユウキ……！」

「……ああ。ただいま、アンナ」

　俺は、彼女の体を強く抱きしめた。

　一ヶ月ぶりの再会。俺たちの間にあった溝は、まだ完全には埋まっていないかもしれない。だが、今は、ただ彼女の温もりを感じていたかった。

　その夜、俺たちの帰還を祝う、ささやかな宴が開かれた。

　俺は、旅の報告として、アルブレヒトの日誌の存在と、そこに書かれていた真実を、村人たちに語って聞かせた。

　ゴライアスの悲劇。アルブレヒトの苦悩。そして、サラの過去。

　話を聞き終えた村人たちは、誰もが神妙な顔つきで、今はただ静かに牢に戻されているサラに、同情と憐憫の目を向けていた。

　宴の後、俺はアンナに誘われて、実験農場に来ていた。

　そこには、俺が旅立つ前にはなかった、新しい区画が作られていた。

「これ……」

　そこには、青々とした葉をつけた、トマトとカボチャが、力強く育っていたのだ。

　俺が、アンナに託した、あの種だ。

「……あんたが旅立った後、色々考えたの」

　アンナは、少し照れくさそうに言った。「あんたを、ただ待ってるだけじゃ、ダメだって。私にも、何かできることがあるはずだって。だから……あんたの代わりにじゃない。私自身の意志で、こいつらを育ててみようって決めたの」

　彼女の言葉が、温かい光のように、俺の心に染み込んでいく。

　アンナは、ただ待っていただけじゃなかった。彼女もまた、俺がいない間に、自分の足で一歩、前に進んでいたのだ。

「見て。トマトのいくつか、もう実がなってるのよ」

　彼女が指差す先には、まだ青いが、ぷっくりとしたトマトの実がいくつもぶら下がっていた。

「すごいじゃないか、アンナ！　この土地で、トマトをここまで育てられるなんて！」

「ふふん。私だって、やればできるのよ」

　俺たちは、並んで、育ち始めた野菜たちを眺めた。

　心地よい沈黙が、流れる。

　俺たちの間の溝は、いつの間にか、消えていた。いや、消えたのではない。この新しい畑が、俺たちの間に架かる、新しい橋になってくれたのだ。

「なあ、アンナ。こいつらとポテトを交配させてみないか。俺が、アルブレヒトの日誌で学んだ技術を使えば、きっとうまくいく」

「……ええ。やってみたいわ。あんたと一緒に」

　俺たちは、顔を見合わせて、笑った。

　翌日。

　俺は、村の広場に、村人と、元サンドクローラー、そして牢から出されたハイエナの残党たち、全員を集めた。

　そして、宣言した。

「俺は、このフロンティアを、世界一のポテトの都にする！」

　俺は、アルブレヒトの日誌を掲げた。

「この日誌の知識と、俺たちの技術を合わせれば、それは可能だ。食料だけじゃない。薬も、燃料も、すべてをポテトで自給自足できる、本当の楽園を作る。そのために、みんなの力を貸してほしい！」

　そして俺は、ハイエナの残党たちに向き直った。

「お前たちにも、チャンスをやる。この村の発展のために働くというのなら、過去の罪は問わない。俺たちの仲間として、ここで生きていくことを許そう」

　俺の提案に、ハイエナたちは、驚きと、そして更生の光を目に宿した。

　ザギやキバも、満足そうに頷いている。

　俺は、新しい種を蒔くことにしたのだ。

　それは、ポテトの種だけではない。人々の心に、融和と、未来への希望という種を蒔くこと。

　俺は、牢の中にいるサラのことを思った。

　彼女の心の凍土にも、いつか、希望の芽は出るだろうか。

　それはまだ、わからない。

　だが、俺は諦めない。

　俺たちのポテトアポカリプスは、新たな章を迎えた。

　武器を手に取る戦いの時代は終わった。

　これからは、鍬と、知恵と、そして仲間との絆を武器に、この錆びた大地を、本物の黄金郷へと変えていく、開拓の時代が始まるのだ。