5月20日、午後五時半。日が傾き始めた曙浜港は、春から初夏へと季節を移そうとする柔らかな光に包まれていた。海辺の空は茜色に染まり、薄くたなびく雲が淡いオレンジと紫に溶け込んでいく。港の防波堤には、雄太が一人立っていた。

　薄い潮風が頬を撫で、波の音が穏やかに耳をくすぐる。彼はゆっくりとポケットから口笛を吹くために唇を尖らせる。そして小さく、映画で聞いたあの懐かしい旋律を吹き始めた。古い白黒映画の名曲――静かな港の夕暮れに、不思議なくらいぴたりとはまる旋律だった。

　その背後から、真理がそっと近づいてきた。

　「……お洒落な趣味ね」

　驚くことなく、雄太は口笛をやめて振り返った。「映画の中の曲なんです。たまたま耳に残っていて……」

　「たまたま、でそんなに綺麗に吹けるの？」

　真理は少しだけ呆れながらも、その口元にわずかに浮かぶ柔らかな微笑みを見逃さなかった。潮風に吹かれる雄太の横顔は、淡々としながらもどこか色気があった。

　（……ほんとに、不思議な人）

　口笛というシンプルな行為だけで、なぜこんなに絵になるのか。真理は胸の奥が微妙にざわつくのを自覚しながら、わざと軽口を飛ばした。

　「さては、昔はモテたでしょう？」

　「え？」と雄太は一瞬きょとんとした。

　「無自覚なのが一番タチ悪いのよ、こういうのって」と真理は笑う。「今日だって、倉庫作業してる時に通りがかりの奥様方がキャーキャー言ってたわよ？」

　「……そうなんですか？」

　「無自覚、無防備、無邪気。これが“魔性の男”の三原則だわね」真理は少し悪戯っぽく笑った。

　雄太は軽く困ったように目を伏せ、「自分ではわかりません」と小さく呟いた。

　その反応がまた、真理の胸をじわりと熱くする。

　（この人、本当に“自然に”周りを振り回してくるわ……）

　波の音が二人の間を静かに埋めていく。太陽はゆっくりと水平線へと沈みゆき、海面が金色に輝いていた。

　しばらく黙って眺めていた真理は、ふと柔らかく言葉を継いだ。

　「でもね、雄太くん。あなたが来てから、本当に町の空気が少しずつ変わってきたのよ」

　「僕は何もしていないですよ。皆さんが動いてくださってるだけです」

　「そういう謙虚なところも含めて、ね」真理は静かに微笑んだ。

　少し照れたように、雄太は水平線に目を戻した。その横顔が夕陽に照らされ、輪郭がほのかに輝く。

　真理は、その静かな光景をそっと目に焼き付けた。

　その少し後、二人のもとに他の仲間たちも集まってきた。タコ焼きの屋台袋を提げた智が、にやにやしながら言った。

　「お、なんだい、デートか？」

　「違うわよ！」と真理が即座に返す。「たまたまここで会っただけよ」

　「はいはい、たまたまね」智はからかうように肩をすくめた。

　「智、からかうなよ」と知樹が苦笑しながら屋台袋を受け取る。「ほら、みんなで夕飯にしようぜ」

　「わーい！ タコ焼きだー！」梨絵が元気よく跳ねた。

　「今日はよく働いたから、ご褒美ね」優愛が微笑む。

　６人は防波堤の端に腰を下ろし、ささやかな夕暮れのピクニックが始まった。風が心地よく、タコ焼きの湯気が潮風に揺れていく。

　「それにしても、倉庫の修復が本格化してきたわね」と真理が串を口に運びながら言った。

　「まさかあの崩れかけの建物が、イベント会場に生まれ変わるとはな」知樹も感慨深げに続ける。

　「古いものってさ、壊すのは簡単だけど、活かすってなると案外難しいよね」智が少し真面目に語った。

　「でも、それができるからこそ面白いのよ」と真理。

　「うん。みんなで作っていくって、すごく楽しい！」梨絵が目を輝かせる。

　雄太は静かにその会話を聞いていた。そしてゆっくりと口を開く。

　「……壊れたものにも、価値は残っています。手を加えれば、また誰かの役に立てる」

　その一言に、また静かな空気が流れた。

　「ほんと、あんたってさ……何気ない一言で、人を元気にするよなあ」と智が呟く。

　「“魔性の男”の追加要素ね。『希望を与える魔性』ってとこかしら」真理が笑う。

　「そうだね。町の人たちにも、今度のフェスティバルがそういう存在になればいいな」優愛がふわりと付け加えた。

　６人はしばらく、誰ともなく静かに水平線を眺めていた。沈みかけた太陽が、海面を橙色に染めながらゆっくり沈んでいく。

　「……いい景色だな」

　ぽつりと呟いた雄太の言葉が、心地よく皆の胸に染み込んでいった。

　タコ焼きの食べ終えた串を片付けたあとも、６人は防波堤に腰を下ろしたまま、まるで潮風に身を任せるように静かに語り合っていた。日が完全に沈み、今は薄明かりの空に宵の星が顔を出している。

　「ところでさ、雄太」知樹が不意に切り出した。「昔からそうやって、淡々と何でも努力してきたのか？」

　「そうですね……振り返ってみれば、小さい頃からずっと『やらなきゃいけないこと』を積み重ねていた気がします」

　「勉強？　スポーツ？」と智が乗ってくる。

　「両方ですね。でも……正直、得意だったわけじゃありません。ただ、続けることだけは辞めなかった」

　「うわ、それが一番すごいわよ」と真理がすかさず反応する。「才能がある人より、続けられる人の方がずっと尊敬できるわ」

　「俺、３日坊主の天才だぞ？」智が手を挙げ、皆が笑った。

　「うちの商店街の古株たちも、実はそういう“続けてきた人”ばっかりなのよ」と優愛が言う。「変化は苦手だけど、地道な積み重ねは得意な人たちばかり」

　「だからこそ、今回のフェスティバルで少しでも新しい風を吹き込めたらいいな」梨絵が柔らかく言った。

　雄太はゆっくりとうなずいた。

　「たぶん皆さんも、僕も――積み重ねることが好きなんだと思います。少しずつでも前に進めば、いずれ形になると信じられるから」

　その静かな一言に、またしても６人の胸がじんわりと温まった。

　（……本当に、どうしてこんなに心をくすぐるのかしら）

　真理は胸の奥に波紋のように広がる感情をそっと受け止めていた。

　（たぶん、この人は“頑張ること”が特別なことじゃなくて、呼吸みたいに当たり前なんだわ）

　「でもさ……」智が小さく笑った。「努力する姿が自然すぎる人って、案外自分じゃ“自分が特別だ”って気づかないんだよな」

　「ほんとよね」と優愛が頷いた。「それが“無自覚な魔性”ってわけね」

　「みんな、魔性魔性って……困ります」雄太は少しだけ頬を赤らめた。

　「いいのよ。褒め言葉なんだから」と真理が優しく微笑んだ。

　潮風がまた柔らかく吹き抜ける。夜の港の静けさの中で、彼らは穏やかな時間を過ごし続けた。ほんの２か月前までは他人だった６人が、今はもう自然と呼吸が合っている。

　ふいに、遠くの波止場の向こうで小さな花火の音が聞こえた。どこかの子どもたちが打ち上げた小さな打ち上げ花火が、ぽんと音を立てて夜空に花開く。淡い光が一瞬、６人の顔を照らした。

　「わぁ、綺麗！」梨絵が歓声を上げた。

　「いい季節になってきたなあ……」智もぼんやりと空を見上げる。

　「もうすぐ夏ね」優愛が微笑んだ。「レター・フェスティバルまであと２か月」

　「本当に準備、間に合うかな？」と知樹が呟く。

　「間に合わせるわよ」真理がきっぱりと答える。「安全確認も工程も、予定通り進んでるわ」

　「俺もスケジュールはフレキシブルに組み直してるし、大丈夫だって」と智も自信たっぷりに続けた。

　「私たちがこうして集まって動いてる限り、きっと成功するよ！」梨絵は笑顔いっぱいで拳を握る。

　雄太は、また静かに皆を見回した。

　「――皆さんが一緒にいてくれるから、大丈夫です」

　またその言葉が、６人の胸をじんわりと温める。まるで定番の安心感のように、雄太のこの“淡々とした断言”は、不思議と絶対的な信頼感を生み出すのだった。

　「ほんと、あなたって人は……」真理がまた小さく笑った。「その落ち着き、私にも少し分けて欲しいわ」

　「でもさあ」智が軽口を挟む。「本当にフェスティバル終わったらどうすんだ？ 雄太、お前、次は何を目指すわけ？」

　その問いに、雄太は少しだけ考え込んだ。

　「……まだ分かりません。でも、次もまた、誰かの役に立てる場所があればいいと思います」

　「本当、どこまでもブレないねぇ……」知樹が呆れ半分、感心半分で肩をすくめた。

　「でもそういう人、今の時代には希少よ」真理が柔らかく言った。

　「うん。町の人たちも、きっとあなたの存在に救われてるわ」優愛も静かに付け加えた。

　海辺の風がまたひときわ強く吹いた。遠くでまた小さく花火が上がる。静かな夜はまだ続いていたが、その中に確かに、彼らの絆は少しずつ、着実に強まっていった。

　波の音を背に、会話は自然と穏やかな沈黙に変わった。誰もが水平線の向こうに目をやり、それぞれに考え事をしているようだった。港の照明が静かに水面を照らし、夜の空気はますますしっとりと落ち着いていく。

　その沈黙を破ったのは梨絵だった。

　「ねえ……私、思うんだけど」

　「ん？」と智が顔を上げる。

　「こうやって６人で色んなことやってると、まるで昔からの仲間みたいだよね」

　その言葉に、全員がふっと微笑んだ。

　「確かに」知樹が頷く。「変に気を遣わなくていいのは不思議だよな」

　「たぶん、みんな根っこが似てるのかもしれないわね」と優愛が優しく続けた。「まじめで、地道で、人の役に立ちたいって思ってる」

　「それ、まとめると“地味に熱血”ってこと？」智が茶化して笑った。

　「ぴったりじゃない！」梨絵が嬉しそうに笑った。

　真理は小さく息を吐き、静かに付け加えた。

　「でも、その中心にいるのはやっぱり雄太くんよ。あなたが自然と空気を作ってるの」

　「僕が……ですか？」雄太は相変わらず、きょとんとした顔を見せる。

　「そこが“魔性”なんだよ」知樹が笑う。「自覚なく空気を作る人間が一番強いんだ」

　「そうね。魅力の中心にいるのに、自分じゃ気づかないのがまた厄介だわ」真理も冗談めかして言った。

　「でも、だからこそ安心できるんだろうね」と優愛がふわりと笑った。「“一緒にいて大丈夫”って思わせてくれる空気」

　潮風が再び吹き抜ける。その風の中に、小さく波音が重なる。

　「……本当に、来てくれて良かったわね、雄太さん」

　優愛の静かな言葉に、雄太はゆっくりと微笑んだ。

　「僕も……皆さんに会えて、本当に良かったです」

　再び訪れた静かな沈黙の中で、６人はそれぞれに暖かな満足感を抱いていた。ほんのわずか前までは知らなかった人たちと、こうして寄り添いながら笑い合えている不思議。

　港の向こうには、ぽつりと灯る漁船の明かりが、静かな海に揺れていた。

　そのまま少し肌寒くなり始めた夜の港を後に、６人は商店街へと戻り始めた。ゆったりと並んで歩くその姿は、どこか家族のような温かささえ漂わせていた。

　「さて、そろそろ本格的にイベント告知の準備もしなきゃな」知樹が言う。

　「うん、ポスターとチラシは早めに作ろう」智も頷く。

　「町議会への正式申請書類も整理しておくわ」真理が手帳を取り出す。

　「安全計画の再チェックもやりましょう。あの崩落未遂は報告しておいた方がいいわね」と優愛。

　「わたし、商店街のみんなにも声かけてくる！」梨絵が両手を広げた。

　それぞれの役割が、自然に呼吸するように次々と決まっていく。雄太はその様子を静かに眺めていた。そして、小さく呟いた。

　「……みんな、すごいです」

　その言葉に、全員が足を止めて振り返った。

　「何言ってんだよ」知樹が笑う。「お前がいるからだろ、こうなったのは」

　「そうよ。あなたが最初に“やってみよう”って言ったから、私たちは動き出せたの」真理も微笑む。

　「雄太くんの“魔性”が、全部の歯車を回してるのよ」と優愛が優しく続けた。

　「私たち、魔性チーム第一号！」梨絵が両手で丸を作ってはしゃぐ。

　智が冗談めかして手を挙げる。「よっ、魔性公認チーム！」

　全員がまた笑い合う。夜の商店街に、楽しげな笑い声が響いた。

　しばらくして、アーケードの街灯の下に差し掛かったとき、ふと雄太が空を見上げた。見慣れたはずの星空が、今夜は一段と澄んで輝いているように感じた。

　（……ここに来て、よかった）

　心の中で、静かにそう思った。

　６人の歩みは止まらない。この夜の静かな決意は、やがて町を巻き込む大きな流れへと繋がっていく――

　そして、満天の星が、彼らの未来を静かに照らしていた。

第5話 完