翌朝。

　咲真は、鼻をくすぐる香ばしい匂いで目を覚ました。

　この部屋にはまったく似合わない――丁寧に用意された朝食の香りだ。

（……なんだ、この匂い……？焼き魚か？）

　寝ぼけ眼のまま布団から抜け出し、とりあえず顔でも洗おうと洗面所に向かう。

　キッチンの横を通りかかった、そのとき。

「おはようございます、咲真さん」

　この部屋で聞こえるはずもない、可愛らしい声。

　視線をキッチンに向けると、エプロン姿の可憐な少女が、菜箸を持ったままこちらに微笑んでいた。

「……あ、おはよう」

　条件反射で答えてしまった。

　そのまま洗面所へ向かい、水で顔をばしゃばしゃと洗い、歯磨き粉を豪快に付けた歯ブラシを口にくわえる。

　……ん？

（なんか、今……眞白がいたような……？）

　泡立つ歯磨き粉のミント味をほとんど感じないまま、頭がようやく覚醒する。

（……いや、眞白！？）

　どたどたと足音を立てて、キッチンへと戻る。

「ま、ま、ま、眞白！？ど、どうしてここに！？」

「へ？」

　眞白はきょとんと目を瞬かせ、菜箸を傾けた。

「あの……お母様から聞いてませんか？」

「何を！？」

「昨日、凛さんが帰られた後、ポストを見たら……咲真さんの部屋の合鍵が入っていたんです。そしたらメッセージが来て……『咲真のことを気にかけてあげてください』って」

「…………あー、それは……すまん」

　思わず頭を抱える。母の独断専行、恐るべし。

「いえ。問題ないですよ」

　眞白は柔らかく笑い、手際よくフライパンを傾ける。

　鮭の皮からパチパチと香ばしい音が弾け、さらに空腹を刺激してくる。

「そろそろ朝食ができあがりますから……歯を磨いたら戻ってきてください」

「あ……あぁ。りょーかい」

　諦めて洗面所に引き返し、歯を磨き終えて戻ると、すでにテーブルには湯気の立つ味噌汁と、鮭の塩焼きが並んでいた。

　眞白の横に腰を下ろし、食器を一緒に運びながら思わず口をつく。

「……うまそう」

「ふふ。どうぞ、召し上がってください」

　味噌のやさしい香りが舌に広がり、焼き立ての鮭が口の中でほどけていく。

　こんな朝が自分に訪れるとは思わなかった。

　しばらく二人して食事を進めていたが、眞白がふと口を開いた。

「そういえば……咲真さんのご実家にお邪魔するお話ですけど」

「……あー、それがどうした？」

「今週末らしいですね♪とても楽しみです」

「……は？いや、俺は聞いてねーけど」

「でも、今日の朝に凛さんから連絡が……」

「いや、俺には何にも……」

　その瞬間、咲真のスマートフォンが震えた。

　ピコン。

　画面を見やると、通知に一行。

　『咲真に言ってもどうせ来ないですし！！』

　語尾に怒りマーク付きが付いているようにしか見えない。

　咲真は心の中で頭を抱える。

（……おいおい。リアルタイムで返事してくるな。なんか監視されてるみたいで怖ぇ……）

　咲真は心の中で頭を抱えながら、重たくため息をついた。

　その隣で眞白は静かに箸を置く。

　コップを両手で包んで湯気に目を細めると、少し真面目な顔つきになって咲真に向けて言葉を発する。

「……あの、咲真さん。今日の予定についてお伝えしてもいいですか？？」」

「ん？　今日？」

「はい。午後から……結衣さんと雛さんが、私の部屋に遊びに来ることになっていまして」

「あー……」

　咲真は思わず眉を上げる。あの二人は眞白と特に仲が良い同級生だ。

　だが同時に――ここでひとつ、大きな問題が浮かぶ。

「……で、俺んちの隣が眞白の部屋ってのは？」

「言っていません」

「だよなぁ」

　即答だった。眞白は首を横に振り、その表情にわずかな緊張を宿す。

「だから……外出するときには気をつけてください。もし鉢合わせでもしたら、説明に困ってしまいますから」

　慎重に言葉を選ぶ様子が、かえって可愛らしい。

　咲真は頬をかきながら苦笑した。

「まぁ……そうだな。あんまりバレたくない話だしなぁ」

　彼女が自分の部屋の隣に住んでいることが知られれば、関係性を話すのには時間と説得力が必要になってくるだろう。

　しかも相手は同級生。噂が広まるのに時間はかからない。

「わかった。なるべく顔を合わせないようにする」

「ありがとうございます」

　眞白は安堵したように微笑んだ。

　その笑顔を胸に残しつつ、眞白と解散した後、咲真は部屋を出た。

　――どうせ藤宮や天音に遭遇する危険があるなら、最初から出ていれば問題ない。

　眞白とはメッセージでやり取りできるし、二人が帰った頃合いを見計らって戻ればいい。

　そう考えて、咲真はシャツの背を伸ばしながら歩き出した。

　真夏の陽射しは街路樹の影を短く削り、蝉の声が鼓膜を埋め尽くす。アスファルトから立ち上る熱気がじりじりと肌を焼く。

　ポケットの中のスマホが震え、画面に「佐々木」の文字が浮かんだ。

『ちょっと頼みたいことがあるんだ。喫茶デュパンまで来てもらえるか？』

「……なんだよ、急に」

　短文に眉をひそめつつも、断れない相手だ。

　咲真は足を方向転換し、商店街を抜けてデュパンへと向かった。

　店の前に着くと、私服姿の佐々木さんが待っていた。

　腕の中には、真っ白な猫。

　雪のような毛並みが陽光を受けてきらめき、その瞳は青みを帯びて宝石のように冷たい。

「……急に呼び出して、どうしたんですか？」

　咲真が声をかけると、佐々木さんは少しバツが悪そうに頭を掻いた。

「あぁ、すまん咲真。実はな、親戚の猫をしばらく預かることになってな……」

「猫……ですか」

　咲真がまじまじと見つめると、その猫は前足を軽く動かし、彼の顔を射抜くようにじっと見返してきた。

　不思議と、見下ろされているような気がしてならない。

「店の中じゃ飼えないだろう？　から、とりあえず咲真に預かってほしくて」

「えぇ！？そんなこと急に言われても……！」

　抗議の声を上げるより早く、その白く柔らかい存在は咲真の胸へと押し付けられた。

「店が終わったら引き取りに行くから。名前はミゾレって聞いてる。じゃあ、頼んだぞ咲真」

　佐々木さんは一方的に言い切ると、踵を返し、あっという間に店内へ消えてしまった。

　呆然と立ち尽くす咲真。腕の中には、柔らかくもずっしりとした重みがある。

　胸元に伝わる体温と、鼻をかすめるほんのり甘い匂い。

　猫の喉が小さく震え、かすかなゴロゴロという音が響く。

　

　同級生と会うことよりも、この猫を外で世話する方が大変だお思った咲真は、ため息をつく。

「……はぁ。とりあえず家に帰るか。な？」

　できる限り優しい声で語りかける。

　しかしその瞬間、ミゾレは片方の前足を振り上げ――

　――ぱしんっ。

「いってぇ！」

　見事に鼻先へ肉球パンチが炸裂した。

　爪は出ていなかったが、それでも痛みはじんわり残る。

　咲真が涙目になって顔をしかめると、ミゾレは「ふん」とでも言うように尾を大きく振った。

　その瞳には、初対面の相手に対する警戒と尊大さがはっきりと刻まれている。

「……おいおい。俺、完全に下に見られてるじゃねぇか」

　嘆息しながらも、腕を放すことはできない。

　ミゾレは相変わらず堂々とした態度で、まるで「運べ」と命じているかのように収まっていた。

　咲真は渋々歩き出し、白猫と共に家路へ向かう。

　まだ仲良くなれる気配はまったくないが…。