休憩を終え、二人が待つ自習スペースへと戻った咲真は、眞白との会話を説明した。快く二人は承諾してくれたので、再び勉強会の準備を進めていた。その机に、3人が近づいてきた。

「八神さん、お待たせしました」

　やわらかな声とともに現れたのは、七瀬眞白。

　そしてその隣には、澄ました顔で立つ藤宮雛と、少し照れたように笑う天音の姿があった。

「やっと来たか！静かすぎて脳みそが死ぬかと思ったぜ。空気に潤いが戻った気がする～！」

「……柳田、それって私たちを空気清浄機か何かだと思ってるわけー？」

「違う違う、場が華やかになったって意味だよ」

　そう言う柳田に、天音がため息をつきながらも笑みを浮かべる。その様子を見て、藤宮がくすっと口元を緩めた。

　そして、すっと國木田の隣に立って告げる。

「國木田くん、もしよかったら……私の勉強、見てくれる？」

　藤宮の申し出に、國木田はぴたりと手を止めて、目を丸くした。

「え、えっと……もちろん、喜んで！あの、どの教科からがいいかな？」

　頬を赤らめながら慌ててノートを片付け、隣の椅子を引く國木田。藤宮も静かに微笑みながら、「では数学で」と数学の問題集を取り出した。

　その様子を、咲真と眞白は斜め前の席から横並びで見守っていた。

「……いい雰囲気ですね」

　ぽつりと、眞白が囁いた。彼女の視線の先には、教科書を開いた藤宮に身を乗り出して、懸命に説明する國木田の姿。

「あぁ、國木田、かなり舞い上がってるけどな。でも……藤宮さんも、なんだかんだ悪くない顔してる」

「……きっと、雛にとっても、“初めて”のことだと思いますから。とても楽しそうです」

　小さく微笑んだ眞白。その横顔に、咲真はほんの一瞬見惚れた。

「……眞白」

「はい？」

「いや、なんでもない。なんかさ、いいよな、こういうの」

「えぇ。……素敵だと思います」

　ふたりは自然と微笑み合う。机の上のノートはまだ開かれていないのに、胸の奥には静かに満ちていくものがある。

　そんな穏やかな空気をぶち壊すように、隣から柳田の声が響いた。

「ちょ、天音！この問題、絶対に俺の理解を試すために悪意持って作られてるって！なあこれ、文章がさぁ、何？なんで唐突に山椒の話してくるわけ！？」

「だから、現代文は“読解”だって言ってるでしょ。山椒がどう文章に落とし込まれているのかをまず把握しなさい」

「俺、山椒アレルギーなんだよ！見るだけで拒否反応！」

「それ、食べ物にしか効かないでしょ！」

「いや、俺の脳が拒否ってるの！こういう語彙！」

　ワーワーと騒がしい二人。

　眞白が声をかけるより先に、図書館の静けさを守るように、すぐ近くのカウンターから司書が顔を出した。

「……静かにお願いします」

　静かに――しかし確かに威圧感を含んだ声音に、柳田と天音の口が同時に止まる。

「す、すみません……」

「……ご、ごめんなさい」

　ふたりがそろって小声で謝る様子を、咲真と眞白は「あらら」という表情を浮かべながら見つめると、再びノートを広げる。

「……さて、俺たちも頑張るか」

「はい。羽蛾さんにも、いい報告ができるようにしましょう」

　それぞれのページをめくる音が、静かに重なっていく。誰かの支えになり、誰かと共に学ぶ。その時間は、テスト前という現実を忘れてしまうほど、どこか幸せな響きをまとっていた。

　咲真と眞白は、並んだ机の上にそれぞれノートと問題集を広げて、肩を寄せ合うようにして勉強を続けていた。

「えっと、ここの問題、まず分母を揃えてから、こっちの公式を使って……」

　眞白の指が、咲真のノートの余白にすらすらと導きの線を描いていく。

　その横顔は真剣で、美しくて、でも少しだけ不器用で、そんな姿を見るのは何度目かになるのに、咲真はまたしても不意に胸の奥をくすぐられる。

「なるほど。……いや、七瀬、すげぇな。説明も丁寧で分かりやすいし」

「えっ、そ、そうですか？」

　思わず顔を上げた眞白が、ぱっと表情をゆるませた。

　その笑みがまぶしすぎて、咲真はちょっとだけ視線をそらした。

　……そんな時だった。

　コトン。

　机の端に置かれていた眞白の消しゴムが、教科書の角に押されて転がり――カツ、カラ、と音を立てて床に落ちた。

「あ……」

「あ……」

　二人の声がぴたりと重なった。

　そのまま反射的に、ふたりとも同時に身を屈める。椅子の横から机の下をのぞきこむようにして、落ちた白い消しゴムに手を伸ばす。

　咲真の指先が、先に届いた。

　軽くつまみ上げて、立ち上がろうとした――そのとき。

「七瀬――」

　消しゴムを手に、顔を上げる。

　ちょうどそのタイミングで、反対側からも覗き込んでいた眞白の顔が近づいてきた。

　その唇が、ふわりと。

　咲真の左頬に、触れた。

　柔らかくて、あたたかくて、軽い羽のような、ほんの一瞬の感触だった。

　でも、空気が――時間が――止まった。

　ふたりは、目を見開いたまま、凍りついたように動けなかった。

　机の下の、狭くて静かなその空間で。

「……っ！？！？？？」

　眞白が弾かれたように身を引く。椅子の脚に背中をぶつけて、ぴょこんと跳ねるようにして座り直すと、両手で頬と口を覆った。

　耳まで真っ赤になって、目を泳がせている。

　一方の咲真も、言葉を失っていた。

（な、なんだ今の……！？）

　自分の手の中に残っているのは、ただの消しゴム。

　でも、それよりも――

　頬にほんのり残る感触と熱が、思考を止めていた。

　咲真はそっと、無言で自分の頬を手で隠す。心拍数が明らかに上がっているのがわかる。

（あれは事故だ。事故……だけど……いや、近い、眞白の顔、近かった……）

「八神と七瀬さん、どうかしたか？」

　ふいに聞こえてきたのは、柳田の呑気な声だった。

　咲真と眞白はぴくりと揃って肩を跳ねさせる。

　柳田が首を傾げながら振り返ると、ふたりは同時にビシッと背筋を正して、赤らめた顔を伏せるようにしながら――

「なんでもない」

「な、なんでもありませんっ……！」

　眞白の声はやけに高く、咲真の声はいつになく低かった。

　ふたりの間にある空気は、微妙に震えていて、なのにその原因を知っているのは、彼ら二人だけ。

　咲真は、拾った消しゴムを眞白のノートに上に、ゆっくり置いた。

　冷える図書館の中、二人だけが外にも負けぬあつさを身に纏っていた。

　こうして、勉強会は幕を閉じていった。