親子の笑い声や仕事帰りのサラリーマンが吐き出すため息。制服姿の学生たちの軽やかな足取りと、楽しそうな談笑が、眞白の耳を攫ってくる。

　夜を迎えた駅の構内は、そんな人たちのざわめきに満ちていた。

　そんな雑踏の中で、七瀬眞白はひとり、静かにホームに立っていた。

　足元を抜けていく空気は、生ぬるい。夏の予兆を感じさせるようだった。

　眞白の胸の内は、温かさと、ざわめきに揺れていた。

　國木田たちとは、駅の改札を抜けたところで別れた。

　みんなそれぞれ、家の方向が違うから、自然とそういう形になった。

　藤宮は、祖母の家に寄ると言って、違う路線へと向かっていった。

　そして、今。

　気がつけば、眞白はこの駅で、独りになっていた。

　けれど――寂しさは、不思議とない。

　それよりも、今日一日を思い返すたびに、胸の奥がふわっと膨らんでいく。

(とても、楽しい一日でした)

　ボウリングにビリヤード、卓球にバレーボール。

　大勢の友人たちと共に笑い、協力し、楽しんだ。

　いつもの七瀬眞白では味わえなかった、賑やかで眩しい時間が、まだ心の中で続いているようだった。

　そして、一番心に残っていること。

(ーー咲真さんが……助けてくれました。自分の危険を顧みず、私のために……)

　思いがけない兄との遭遇。

　あの人の冷たい言葉と行動に胸が苦しくなって、もう駄目だと思ったとき、眞白の前に立ってくれたこと。

　彼の背中は、大きくて、安心できて、希望を感じた。

　あの時、名前を呼んでくれた彼の声が耳から離れない。

　また、ドクンと鼓動が跳ねる。

　少しだけ、頬が熱くなった。

　だが、ひとつだけ、眞白には気に掛かってならないことがあった。

　大切な友人ーー天音結衣のことだった。

(私が戻ってきてからの結衣さん、どこか表情に沈みが感じられました……テンションや言葉はいつも通りだったけど、どこか、その瞳の奥に、底知れない不安が見えた気がします……)

　でも、あの時は彼女の心に踏み込む勇気が出なかった。

　兄に遭遇して萎縮したわけではない。

　ただ、その問いが、彼女の心を傷つけてしまわないかが気に掛かったのだ。

(大丈夫だったらいいのですが……)

　眞白は視線を落とし、制服のスカートをそっと握る。

　生暖かい風が、彼女の髪をそっと撫でた。

　気づけば、電車の到着を告げるアナウンスが、ホームに響いていた。

　ゆっくりと顔をあげ、近づいてくる電車に目を向ける。

　今日という一日が、確かに心の中に刻まれている。

　そう思うと、前を向けるような気がした。

　プシューという音とともに、電車が静止する。

　扉が開き、中から沢山の人が出てくる。

　眞白は、軽く息を吐き、一歩を踏み出そうとしたその時――

「――待って」

　ふいに、手首を掴まれる感触と、聞き慣れた声。

　驚いて振り返ると、そこにいたのは――天音だった。

　天音は、その場に凛と立ち、真っ直ぐに眞白を見つめていた。

「お話しをしよう、眞白ちゃん」

　電車のドアが静かに閉まり、発車のベルが鳴る。

　車体が軋む音とともに、眞白の乗るはずだった電車が、ゆっくりとホームを離れていった。

　静まり返ったホームに、ふたりだけの時間が流れ始める。

「……お話し、ですか？」

　眞白は、少し戸惑いながら尋ねた。

　けれど天音は頷いた。その表情は、いつもの柔らかさとは違っていた。

「うん。大切なお話しだよ。……今、どうしても伝えたいの」

　その瞳は、まっすぐで、少しだけ揺れていた。

　言葉を選んでいるような、でも、決して目を逸らさない意志がそこにあった。

　そう感じた瞬間、眞白の胸の奥にも、静かな決意が芽生えた。

　自分が感じた天音の違和感を、知りたいと思った。

「……わかりました。私も、お話ししたいことがあります」

　ぎゅっと握られたままの手が、温かい。

　その温度に背中を押されるように、眞白はそっと微笑んだ。

　暫く沈黙が流れた後、先に口を開いたのは天音だった。

「眞白ちゃん、今日のボウリングのとき、ドリンクを取りに行って、すぐ戻ってこなかったよね。八神が迎えに行って、二人で帰ってきたけど、何かあったの？」

　　その声音には、責める色はなかった。ただ、心から心配している優しさが、そっと滲んでいた。

　――そのとき、眞白の中で何かが繋がった。

(さっきの結衣さんの表情……あれは、心配してくれていたんですね)

　ふと心に浮かぶ、あの優しくも、どこか不安気な笑顔。

　言葉にしなくても、気づいてくれる人がいる。

　だからこそ、安易に誤魔化すことができなかった。

（結衣さん、やっぱり……優しいですね）

　けれど、口はまだ動かない。

　兄との問題は、まだ何一つ解決していない。

　むしろ、咲真のことまで巻き込んで、悪化しているようにすら思える。

　これ以上、彼女まで巻き込んでしまうわけにはいかない。

　でも。

　――このまま、何も言わずに黙っていたら、彼女の振り絞った勇気を踏みにじってしまうことになる。

　眞白は息を吸い込んで、静かに、けれどはっきりと目を見て言った。

「……ごめんなさい。今は言えません。けど――いつか、必ず、結衣さんに伝えます。だから、少しの間、待っていてくれませんか？」

　その声には、迷いはなかった。

　言葉を選びながらも、天音を大切したいという思いだけはしっかりと込めて言う。

「大切な友だちであるあなたに、私はいつか……このお話に繋がる全てを、聞いてほしいって、そう思っています」

　

　再び、静寂な時間がホームに流れる。

　数秒経った頃、天音は納得したように微笑むと、眞白の手をそっと握り直す。

「……うん、分かったよ、眞白ちゃん。私、待ってるね」

　その笑顔は、何も求めない。

　踏み込むと決めた彼女が得た結果。

　彼女が得た想いは“待つ”こと。

　なら、その言葉を大切にしたい。

　ただ、信じて、友だちを待つと決めた人の、柔らかで温かい強さが宿っていた。

「ありがとうございます……結衣さん」

　ぺこりと頭を下げようとした眞白に、天音が少し口をとがらせる。

「“結衣さん”じゃなくて、“結衣”。そう呼んでほしいな」

　眞白は一瞬、目を丸くする。

　そして、照れくさそうに目を逸らす天音を見つめて、小さく微笑んだ。

「……はい。結衣。これからもよろしくお願いしますね」

　その言葉に、天音の顔が一気に綻ぶ。

「こちらこそ、よろしくねー！」

　そのまま、彼女は勢いよく眞白に抱きついた。

「ゆ、結衣っ、人が見てますよ……っ！」

「関係ないもーん♪」

　天音は、まるで先ほどの真剣な顔など忘れてしまったかのように、いつもの天音に戻っていた。

　そんな彼女の腕の中で、眞白はふと視線を動かす。

　同じホームの奥。

　そこに立っていたのは――咲真だった。

　静かにこちらを見つめていた彼と、目が合う。その瞳からは、安堵の視線を感じる。

　そして、咲真は気づいたように、小さく手を振った。

　眞白の胸に、優しい鼓動が生まれる。

（……また、あなたに助けられてしまいましたね、咲真さん）

　ありがとうの言葉を心に浮かべながら、眞白はそっと微笑み返した。

　再び、電車の到着を知らせるアナウンスが流れる。

　眞白と天音。

　二人は、手を繋いだまま、待っていた。