月曜の朝ってやつは、どうしてこうも敵意に満ちてるんだろう。

　そんなことを思いながら、咲真は机に突っ伏していた。教室の窓から射す朝の光がやけにまぶしくて、この場にいるだけでHPが削られていく感覚がする。

　気力ゲージは、すでに赤。

　それは、後ろの席に座るあいつも同じだったらしい。

「なぁ八神？月曜ってなんで存在してんのかな」

「いきなりなんだよ」

「月曜日を迎えたら最後、今日を含めて5日も学校に来なくちゃいけなくなるなんぞ。憂鬱だろ？」

「まぁ、そうだな」

　柳田の声は、いつもよりワントーン低くて、そのだるさ加減が憂鬱な朝の、少しばかりの癒やしになっていた。

　咲真は目を閉じたまま、賛同するように頷く。

　

　柳田は続けて言う。

「日曜日の夜からもう嫌な気持ちだよな」

　柳田が深いため息をつきながらこぼす。　

　その言葉に、咲真は「わかる」と即答しかけて――ふと、昨日のことを思い出した。

　――七瀬と一緒に作った夕食。

　湯気の立つ味噌汁。炒めた野菜の香り。炊きたてのご飯。

　テーブルに並んで座った、あの静かな夜。

　そして、帰り際にふいっと笑って見せた、彼女の「今日のお米、柔らかくてはちょうどよかったです」と言う言葉。

　……思い返すだけで、ほんの少しだけ胸の奥があたたかくなる。

　「……まぁ、昨日は悪くなかったけどな」

　ぽつりと呟いた声は、自分でも意識しないほど小さかった。

　柳田は「ん？　なんか言ったか？」と首を傾げたが、咲真は適当にごまかして視線を逸らす。

（……別に、わざわざ柳田に言うことじゃないしな)

　心の中でそう付け加えて、再び机に頬を預ける。

　だるさは相変わらず全開だけど、ほんの少しだけ、心の底に引っかかっていたものが和らいだ気がした。

　――けれど、そんな静かな空気を破るように、柳田がふいに声を上げた。

「……ん？　ちょっと待て、あれ……」

「んだよ、声デカいって……」

　顔だけ起こしてそっちを見ると、柳田は教室の窓際に立って、下を見下ろしている。

「おい咲真、来てみろって」

　めんどくささと眠気をこらえて、重い腰を上げる。柳田の隣に立ち、窓の外――中庭に視線を向けた。

　朝の日差しが差し込む、校舎と校舎の間。

　その芝生のうえに、二人の人影があった。

　片方は、すぐにわかった。

　薄黄蘗色のロングヘアーは、今日も丁寧に巻かれていて、光を受けてふわふわと柔らかく揺れている。

　静かに立っているだけなのに、不思議と周囲の空気ごと凪いで見えるその姿は、七瀬眞白で間違いなかった。

　そして、もう一人。

　すらりとした高身長に、モデルじみた整った顔立ち。

　制服の着こなしは標準的なのに、妙に“様”になっていて、立っているだけで絵になるような存在感がある。

　髪はやわらかく整えられたブラウン寄りの黒。

　いつも笑みをたたえたその表情には、自然と人を安心させる雰囲気が宿っていた。

　――國木田涼真（くにきだりょうま）。

　誰もが認める、学校一の“爽やか系イケメン”。

　運動神経は抜群で、体育祭ではリレーのアンカーも務めたし、バスケやサッカーでも主力ポジションを任されるほど。

　それでいて、テストの成績も優秀。学年1位の七瀬眞白に続く常に2位の実力者。

　要するに、“できる男”だ。

　しかも凄いことに、社交性まで高い。

　男子にも女子にも気さくに接し、クラス内外の人気者。誰とでも自然に話せて、空気も読めるタイプ。

　いわゆる、“好青年”の完成形。

　敵を作らない笑顔と、ほどよい距離感の会話術で、教師からの評価も高い。

「……あれ、國木田じゃん。七瀬さんと話してるの……」

　窓際に立っていた柳田が、小さくつぶやく。

　その声には、驚きというより、どこかじんわりとした“視線を奪われる感じ”がにじんでいた。

「……なんか、すげぇ様になるな。あの並び」

　すらりとした長身の男子と、ふわふわと揺れるロングヘアの女子。

　立って話してるだけなのに、まるで雑誌の1ページを切り取ったような光景だった。

「イケメンと美女ってだけで、絵になるもんなんだな……いやマジで。なんの話してんだろうな」

　柳田は腕を組みながら、まるで観察するように中庭のふたりを見下ろしている。

「……気になるなぁ、なんか。八神もそう思わないか？」

「………」

　咲真は、横でその言葉を黙って聞いていた。

　視線の先――國木田涼真と、七瀬眞白。

　笑っているわけでも、ふざけているわけでもない。ただ落ち着いた雰囲気で言葉を交わしているだけなのに。

　どうしてか、その光景が、心のどこかにひっかかった。

⭐︎

　咲真は、いつも通りゆるゆると下駄箱の前に腰を落とし、ローファーのかかとを踏みつけたまま、なんとなくぼんやりと足を入れていた。

　放課後の昇降口は、生徒たちの喧騒と靴音でざわざわと騒がしい。

　その中で、不意に咲真の横にすっと立つ影があった。

「はじめましてだよね、八神くん。僕は國木田涼真。少し話をしたいんだけど、いいかな？」

　聞き慣れない声に顔を上げると、そこにいたのは、モデルみたいな顔立ちの男子――國木田だった。

　爽やかな笑顔と、柔らかい物腰。

　けれどその目だけは、どこかまっすぐで、冗談じゃない空気をまとっていた。

　「……俺に？」

　少しだけ驚いて問い返すと、國木田は微笑んだまま頷いた。

「うん、君に。ちょっとだけでいいから、立ち話に付き合ってくれないか？」

「……まあ、いいけど」

　ローファーを履き終え、ゆっくりと立ち上がりながら、咲真は胸の内で小さく息をついた。

　――今日は、喫茶店の手伝いがなくて助かった。

　もし入ってたら、「用があるんで」で断ってただろうしな。

　

　まぁ、佐々木さんからは帰りに少し寄ってとは言われているが、わざわざ断る理由にしたいとは思わない。

　そんなことをぼんやり考えつつ、國木田の隣に立つ。

　彼は、人気の少ない柱の影にもたれかかりながら、相変わらず柔らかな口調で言った。

「……明日の放課後、僕と遊んでくれない？」

「……國木田と？」

　思わず聞き返すと、國木田は口元に笑みを浮かべたまま、少しだけ首を傾けた。

「うん。正確には――僕と君と、柳田くん。藤宮さんと天音さん。そして七瀬さんの六人で遊べたらなって思ってる」

「……六人？」

　いきなり出てきた複数の名前に、思考が一瞬止まった。

　國木田、柳田、藤宮、天音、七瀬、そして咲真の――六人。

　聞き覚えのある名前ばかりだ。けれどその中で、自分の居場所だけがやけに浮いて見えた。

　柳田はわかる。放課後にくだらない話で盛り上がる、いわば“いつものメンツ”だ。クラスだけではなく、学年全体でも知られているほどのお調子ものだ。

　でも、それ以外の四人――國木田、藤宮、天音、七瀬。学校の中でも目立つ顔ぶれで、咲真とは普段まったく接点のない連中だった。

　胸の奥に、じんわりとした違和感が生まれる。

　まるで、きれいに組まれたパズルの最後のピースに、自分だけが無理やり押し込まれたような感覚だった。

「……そのメンバーで、なんで俺が入ってるんだ？」

　言葉が自然と口をついて出た。

　別に卑屈になってるわけじゃない。けど――あの四人の顔ぶれに、自分が並ぶ理由がどうにも見えなかった。

　國木田は、少しだけ視線を逸らしてから、軽く息をついた。

「うん、そこ気になるよね。ちゃんと説明するよ」

　軽く深呼吸を挟むと、意を決したように、それでいて落ち着いた声で話し出す。

「単刀直入に言うね。――僕、藤宮さんのことが気になってるんだ」

　……なるほどな。

「で、藤宮さんと仲がいいのが、七瀬さんと天音さんなんだ。特に七瀬さんとは、中学の頃からの友だちらしいんだよね」

「へえ……」

　確かに、同じ空間にいるのを何度か見かけたことがある。無口なタイプ同士、奇妙に居心地のよさそうな空気を作っていた。

「……それで、僕は天音さんにこっそり相談したんだ。どうしたら自然に藤宮さんと話せるかって」

「ほう」

　納得したような咲真の反応に、國木田は言葉を続けた。

「そしたらさ、あの子、即答だったよ。『女子3人、男子3人で遊ぶとかなら自然なんじゃない？もちろん私も協力するよー』って。“ちょっとしたイベント感があれば、雛も構えずに来るかも”って。今日、七瀬さんにも許可はもらったし」

「なるほど……」

　確かに、二人きりとかじゃなく“周りに人がいる”状況の方が、ハードルは低いかもしれない。しかも、仲が良い他の女子メンバー2人が参加しているとなると尚更だ。

　で、今日の朝、七瀬と話をしていたってことか。こそこそせずに堂々と話をしていたのは、もし藤宮が見た時に誤解を与えないため。

「あとね、天音さんがもう一つ言ってたんだけど、『男子の中にも一人くらい、空気作るの上手いやついたほうがいいよ』って。で、“柳田に声かけとけば間違い無いって。あいつそういうの上手いから”ってさ」

「まあ、あいつは盛り上げ担当だしな……」

「そうらしいね」

　國木田は少し肩をすくめた。

「でもね、そこで問題が起きたんだ」

「……問題？」

「うん。柳田くんに声をかけたら、こう返ってきた。『八神が行くなら、行ってやってもいい』って」

「……なるほどな」

「だから、八神くんが必要なんだよ。君が来てくれれば、柳田くんも来る。そうしたら計画通りの人数を揃えることとができる。そうすれば……」

「……このイベントが開催できるようになり、藤宮と話すチャンスができる、ってわけか」

「うん。ちょっと遠回りだけど、今の僕にはそれが一番自然なアプローチなんだ」

　國木田の声に、ふざけた調子はなかった。

　その真っ直ぐな目を見て、咲真はふっと息を吐く。

「……分かった。協力しよう」

　そう言ってから、少しだけ間を置いて問いかけた。

「でも一つ聞きたいんだが、最初から六人じゃなくて……二人で遊ぶとか、考えなかったのか？」

　國木田は、少しだけ目を見開き、それから小さく笑った。

「うん、それは僕にとってはハードルが高いんだ。正直言うとさ……女の子とこんな感じで遊ぶの、初めてなんだよね」

　(……意外だな)

　國木田涼真といえば、学校一のイケメンで、モテ男の極みみたいな男だ。女の子と二人で出かけたことがないなんて、想像もしてなかった。

「有難いことに、アプローチされることは多いんだ。でも……僕、自分で決めてたんだよね。本当に気になる子とだけしか遊んだりしないって」

　そう言って、彼は少しだけ肩をすくめた。

「……でも今回は、その“ちゃんと好きかもしれない”って気持ちを自覚しちゃったから。結果的に、君たち四人に協力を仰ぐことになっちゃったわけだけど」

「なるほどな」

　照れたように笑いながら、それでもどこか覚悟のにじんだ声だった。

　まっすぐな好意と、そのために動ける行動力。

　――なるほど、“國木田涼真”がイケメンと呼ばれる理由が、少しだけわかった気がした。

　そして、今朝、心に引っかかったことが、少しずつ解けていくような感じもした。

♦︎♢

　少しでも面白い、続きが見たいと思ったら、作品のフォロー、最新話からできる作品の☆評価、感想、応援をいただけるととても励みになりますのでよろしくお願いします！