今日から本格的に魔の領域へ踏み込む。

簡単に朝食を済ませ、装備を確認してから出発する。

普段なら道中ずっと騒がしいライガとミアも、さすがに口数が少ない。

二人とも周囲を警戒し、足取りも慎重だ。

今までと違う濃い魔素が、ここから先は違うと告げている。

次々に現れる魔物を蹴散らしながらしばらく進むと、視界が開けた。

丘……いや、小山と呼ぶべきか。

そのあちこちに生える木々の隙間から、ゴブリンが次々と姿を現しているのが見えた。

「……どう、ヴォイドちゃん？　何かわかる？」

ミニーが小声で問いかけてくる。

「うーん……うまくは言えないが」

視線を巡らせながら、正直な感覚を言葉にする。

「全体的に、なにかおかしい。

　しっくりこないというか……違和感がある」

配置、数、動き。

ゴブリンが湧いてくる以外どれも“普通”のはずなのに、どこか噛み合っていない。

ヴォイドは、その違和感が最も強く引っかかる方向へと歩き出した。

「……ん？　あれ？」

視界の一点で、空気がわずかに揺れている。

熱気でも蜃気楼でもない、説明のつかないあのダンジョンで感じた“ゆらぎ”。

意識を集中させると、はっきりとわかる。

そこだけ、他よりもゴブリンの数が多い。

しかも、上位種と思しき個体まで混じっている。

「……抑えてくれ。俺が行く」

仲間がゴブリンを引き受けている間に、ヴォイドはその地点へと近づく。

――ここだ。

「……俺のサーチだと、この辺に洞窟の入口があるはずなんだが……」

しかし、目に見えるのはただの岩壁と木々だけ。

ヴォイドは静かに手を伸ばし、その“何もない空間”に触れた。

その瞬間――

周囲の空間が、水面に石を落としたかのように一瞬波紋を描く。

そして、揺らぎが収束した先に。

巨大な洞窟の入口が、突如として姿を現した。

そして、洞窟の奥から――

ゴブリンが、まるで溢れ出すように湧いてきていた。

「ビンゴ！」

状況を見たカイルが短く言い切る。

「どうする？　一回戻って立て直すか？」

しかし、その問いにかぶせるように。

「……そうは、させてくれなさそうよ？」

次々と襲いかかってくるゴブリンの群れを見て、エリシアの表情が曇る。

「やってやろうじゃねーか！」

ライガが吠え、前に出る。

「大丈夫。まだやれるよ♪」

ミアも余裕を崩さず、武器を構えた。

「――よし、進もう」

グラディオの一声と同時に、隊列が崩れ、洞窟内へと突入する。

奥へ進むにつれて、明らかにゴブリンの質が変わっていく。

数だけではない。

動き、連携、魔法――確実に“強く”なっている。

「……あれは……」

ミニーが指差す先。

岩壁を削っただけの粗末な造りだが、どう見ても神殿と呼ぶべき建造物がそこにあった。

「邪教徒たちが建てた神殿……かしら」

その言葉を聞いた瞬間。

狂信者クラリスの瞳が、異様な光を帯びる。

「……皆殺し」

制止する間もなく、クラリスはメイスを振り上げ単騎で突入していった。

「おい、待て！」

慌てて後を追い、神殿の内部へ踏み込む。

そこは祭殿のような空間だった。

中央には魔道具――明らかに人の手で作られた装置が設置され、

その前には次元の裂け目が開いている。

裂け目の周囲では、ゴブリンシャーマンたちが何かを唱え、次々とゴブリンを召喚していた。

さらに――

その奥。

ゴブリンが作ったとは思えないほど悪趣味で野蛮な玉座。

そこに、ひときわ大きな影が腰掛けている。

周囲には上位種のゴブリンたち。

「あれは……」

カイルが息を呑む。

「ゴブリンジェネラルに……ゴブリンキングじゃねーか？」

その一言に、場の空気が一気に張り詰めた。

――魔の領域。

その核心は、どうやら思っていた以上に深い。