「今日はグラディオが別の仕事で不在だから、一旦解散して、夕方にミニーの慰労会も兼ねて集合しましょ。
　その頃にはカイルも戻ってくると思うわ」

　エリシアの一言で、一同はとりあえずの解散となった。

「そういやカイル、昨夜から戻ってきてないな。何か別の依頼か？」

「んー、たぶんどっかで飲み歩いて、そのまま娼館に泊まったんでしょ」

「……なるほど、いつものやつか」

「そういうこと」

「で、セリオン。お前はこれから？」

「私は王都の魔術学院に顔を出す。研究室を放っておくわけにはいかんからな」

「へえ、知り合いでもいるのか？」

「知り合いも何も、自分の研究室がある」

「お前……魔術バカのくせに意外とちゃんとしてんだな」

「バカは余分だ。そうだ！　せっかくだし、師匠にも講義を──！」

「やめろ。だから“師匠”はやめろって言ってんだろ。講義もパスだ。俺は目立たずひっそり生きたいの」

　ヴォイドの拒絶に、セリオンは肩を落として渋々と魔術学校へ向かっていった。

「じゃあ私は一度、教会に戻るわ。また夕方に来る」

　ミニーが腰に手を当てて言うと、

「ミニーお姉様、私もご一緒します！」

　クラリスも元気に続き、二人で連れ立って教会へと出かけていった。

「ライガは？」

「せっかくの休みだしな。買い出しついでに、街で食べ歩きでもしてくるわ」

「じゃあ私もショッピングしよーっと♪　この前、すっごく綺麗な魔石を売ってるお店見つけたの！」

　ミアは嬉しそうにくるくる回りながら、どこかへ駆けて行った。

「……あいつら、全員いつも通りだな」

「というわけで、留守番は私たちとキャシーだけね」

「ま、静かなのはありがたいかもな」

「ふふっ。お留守番、仲良くしましょうね？」

◆ ◆ ◆

　しばらくすると、屋敷の奥からふわりと揺れる二本の尻尾が現れた。淡い光を纏う、美しく整った猫の姿。
　

ヴォイドにとってはもう見慣れた存在だ。猫の姿をした、彼女――シュレイ。

「おはよう、シュレイ」

　ヴォイドが声をかけると、シュレイは周囲に誰もいないことを確認し、ひと息ついてから少女の姿へと変わる。小柄な体に魔女のようなローブ、艶やかな黒髪のツインテールにとんがり帽子。クランハウスでその姿を見せるのは、やや珍しい。

「ふぅ……面倒なやつがいないうちが、落ち着くのう」

「面倒なやつって……クラリスのことか？」

「そうじゃ。あの教会に見つかると、何かと面倒なんじゃよ」

「異端者扱いされるのか？」

「正式には異端者ではないんじゃが……」

　

そのあたりの説明を、エリシアが引き取った。

「ヴォイド、この世界の宗教についてはどのくらい知ってる？」

「いや、まったく」

「でしょうね。じゃあ、少しだけ教えておくわね」

　エリシアが言うには、この国で最も大きな宗教勢力は“ミニーたち”も所属している《創聖教会》。


　唯一神として“創造主”を信仰する、いわゆる正統派の宗教組織だ。

「で、シュレイは《観察者》と呼ばれる魔女。教会の立場からすると、その存在を認めるわけにはいかない。――存在してはいけない存在、ってとこかしら」

「……なるほど」

「もちろん、ミニーたち上層部の一部はシュレイの存在を把握してるわ。でも敵対しているわけでもないし、無理に排除することもない。でも、あの子――クラリスが知ったらどう出るかは分からない」

「ふむ……」

「だから、今みたいに“猫の姿”でいる方が無難ってこと。そもそも人前に出てくるのもおかしいのよ。」

「そういうことじゃ。そもそも、あいつは《創造主》ではなくてただの《創造者》神なんて柄じゃないやつなんじゃ。」

「知り合いなのか？」

「そりゃあ知ってるわな。ワシは《観察者》なんじゃから。」

「何よりただ観てるだけなんてつまらんじゃろ？ヴォイドは観ていて面白いからのう」

　

そう言いながら、シュレイはヴォイドをちらりと見て、口元を楽しげに緩める。

「それはどうも……」

　ヴォイドは肩をすくめた。

「で、セリオンはどうなんだ？　“弟子”とか言ってるけど」

「あやつか……むかし、少し教えてやったことがあるだけじゃ」

「それだけで“師匠”呼ばわりか」

「あのまま放っておいたら、魔王にでもなってしまいそうだったからのう。ワシとエリシアで、ちと矯正してやった」

「……魔王って。あいつ何考えてんだよ。あんまり深く教えない方がいいかな？」

「逆よ」
　エリシアがさらりと答える。

「ある程度“正しく”教えないと、あの子のタイプは自己流で暴走する。魔術の才能が高すぎるのも考えものよ。導いてあげないと」

「めんどくせえなあ……」

　ヴォイドが頭をかくと、エリシアが小さく笑った。

「でも、魔術界ではそれなりに顔が利くわよ？　あなたみたいに“表に出たくない”人間にとっては、都合のいい隠れ蓑にもなると思うけど？」

「……なるほど。確かに、うまく使えば便利そうだな」

「そういうこと。せいぜい、うまく利用させてもらえばいいのよ」

　シュレイがふふ、と小さく笑い、ローブの袖を揺らしてヴォイドの傍らに腰を下ろした。クランハウスには、しばしの静けさが流れていた。

◆ ◆ ◆

　夕方になり、クランハウスにひとり、またひとりと仲間たちが戻ってくる。

　最初に帰ってきたのはライガだった。両腕に巨大な肉の塊を抱え、頬には満足げな笑みが浮かんでいる。

「おーい、肉買ってきたぞ！　でっかいのが安くてさ！」

「相変わらず肉ばっかりね……」

　エリシアが呆れたように言うが、ライガは気にした様子もない。

　そのすぐ後にミアが戻ってきた。手に持った大きな袋からは、ふわりと甘く香ばしい匂いが漂ってくる。

「ライガ、見て見て！　このお店、めちゃくちゃ可愛いスイーツ売ってたの！」

「甘いもんばっかり食ってると太って動けなくなるぞ？」

「いいもーん！意地悪言うライガにはあげないから♪」

　ふたりとも嬉しそうにキッチンに向かっていく。

　続いて戻ってきたのはカイルだった。髪は乱れ、顔色は悪く、強めの香水の匂いをプンプンさせている。

「……うぇ、まだちょっと頭いてぇな……」

「くっさ！　なにこのにおい！」

　ミアが即座に顔をしかめ、ライガとキャシーも露骨に鼻を押さえる。

「おい、カイル。風呂入ってこい。お前のにおいで肉の匂いが台無しだ」

「ちっ……わーったよ」

　カイルは頭を押さえながら、ふらふらと風呂場へと消えていった。

　次に現れたのは、いつものように険しい顔をしたグラディオだった。周囲には目もくれず、まっすぐに自室へと入っていく。

「今日は難しい顔してるわね……」

「わかるのか？毎日同じだと思うけど？」

　

エリシアの呟きに、ヴォイドがツッコミを入れる

　そして最後にやってきたのは、セリオンだった。

「ただいま戻りました！　このセリオン、今日も有意義な研究が──」

「帰ってこなくていいって言ったでしょ。ここ、あなたの家じゃないのよ。むしろ今すぐ出ていきなさい」

　エリシアが冷たく言い放つが、セリオンはニコニコと笑顔を崩さない。

「さあ、姉上はほっといて師匠！私の歓迎会をはじめましょう！」

「……はあ」

　エリシアとヴォイドは同時に深くため息をつく

　そんな彼女の隣で、クラリスとミニーがどこからか大量の酒瓶を持ち帰ってきた。ふたりとも妙に楽しげだ。

「ねえ、これ本当に飲んで大丈夫なのか？　聖職者がそんなに堂々と……」

　ヴォイドが遠慮がちに尋ねると、ミニーはニッコリと笑って言った。

「大丈夫よ、これは《祝福された葡萄酒》だから。多少濃いけど、問題なし」

「絶対ウソだろ、それ」

「神は私達に日々の糧を恵んで下さいます。葡萄酒とて例外ではありません。感謝していただきましょう……」

　クラリスが慣れた様子都合のいい事を口にするとミニーはヴォイドの肩をポンと叩いた。

「そういうこと。細かいことは抜きにして、さ、宴の準備を始めましょ♡」