「――タイムアップ！！　ここでAブロックの試合、終了ですッ！！」

　鳴り響くアナウンスと同時に、特設ステージの空が一瞬まばゆく光り、勝敗を告げるフラッグが掲げられる。

「なんと――！　なんとなんとなんとぉっ！！」

　実況席から、3年・鳴神雄吾の叫びがステージ全体にこだまする。

「予選Aブロック、通過者が決定！　ポイント上位4名が、決勝トーナメントへと進出します！」

　大型スクリーンに映し出される結果。

　...

　...

　...

　4位:結城 燐 【1年】

　だが、そこに夜風の名はもうなかった。

　“敗北による戦闘不能”――その意味は、即ち失格。

「そして……なんといきなり！　1年生が予選を突破！！」

　鳴神の興奮はピークに達していた。

「ポイントを重ね続けていた“風の乱者”こと風間に加えて、最後の大一番――栄光継承世代（グローリー・ヘリテージ）の一角、夜風伏影を正面から撃破した男……！」

　ズームインするカメラが、膝をつきながらも立ち上がる燐の姿を捉える。

「燐ッ！！　名もなき新鋭が、この激戦を制したッ！！」

　客席が一斉にどよめき、そして――歓声が巻き起こる。

「強敵ふたりを打ち破っての堂々たる突破！ 初戦からこれは、大波乱だぁっ！！

　誰がこの結果を予想　

　たいあぅぅいぁぅぅあいいあうおなまできただろうか――ッ！！」

　スポットライトが勝者たちに向けて照らされる中、燐は静かに拳を握りしめた。

（……これが、俺の第一歩だ）

　まだ呼吸は乱れている。

　身体も、傷だらけだ。

　けれど――その目だけは、すでに“次”を見据えていた。

⸻

控え室に戻ると、空気は一変していた。

まるでステージの熱をそのまま引き込んだようなざわめきが、そこかしこから響いていた。

「……あれが、1年の……？」

「まさか夜風を……！？」

「いや、ありえねぇだろ、あの夜風を正面から……！」

その中心にいるのは――燐だった。

名もなき1年生が、“栄光継承世代（グローリー・ヘリテージ）“の一角を撃破し、予選を突破した。

その“事実”は、瞬く間に控え室に広がっていた。

ざわめきの中、ドアが開く。

「やったじゃねえか、燐！！」

勢いよく駆け寄ってきたのは柏木だった。肩をぐいと抱え、笑みを浮かべる。

「お前、ホントにやったんだな……！ まさか夜風先輩を斬るなんてさ！」

その後ろから、雷堂も腕を組んで無言で頷く。表情は険しいが、目はどこか嬉しそうだった。

「見せてもらったぜ、あの時の“覚悟”の続きってやつをよ」

「燐、やるじゃねぇーか！！

俺も負けてらんねぇーぜ！！」

雷堂も気合いが入った様子

そしてその後ろから、1年生たちが次々に集まってくる。

「まじで勝ったのかよ、アイツ……」

「本当に1年なのか……」

「いや、あれは“本物”だ。やべえぞ、今年の1年」

その視線には、もはや“後輩”への目はなかった。

ライバルとして――脅威として。

燐という存在は、完全に刻まれたのだった。

そして、その輪の外から、真田が無言で見つめていた。

「……見事だった、燐」

言葉は少ないが、深く静かな声音には、確かな称賛が込められていた。

「これで、お前は本当に――“次”へ進む権利を得たということだ」

燐は、軽く息を吐きながら頷く。

「……まだ、始まったばかりですから」

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――ステージ上に、再びアナウンスが響いた。

「Bブロックの選手は、ステージ上に集合してください」

控え室の扉が開かれ、続々と選手たちがステージへと向かっていく。

その中に、鋭い気配を纏った少女の姿があった。

氷のように冷たい視線と、流れる銀の髪。

氷室 紅（ひむろ・くれない）。燐と同じ1年生にして、その名を既に轟かせつつある存在。

そして、その隣を歩くのは――神代 沙羅（かみしろ・さら）。

長く艶やかな黒髪と、風格を感じさせる佇まい。

「出るんですね、神代先輩も」

「……あの人は去年、あの藤宮と準決勝まで戦った実力者だ。並の相手じゃない」

観客席から、そんなささやきが飛び交う。

そして始まるBブロック。

激しい光と衝撃の応酬。

氷室は、序盤こそ守勢に回るも、氷の結晶を駆使した鋭いカウンターで次々に相手を封じていく。

「《氷理結晶（クライオ・フォーミュラ）》……彼女のコードだ。自身の周囲に構造式を描き、そこから“変幻自在”の氷を形成する」

鳴神 雄吾の実況が熱を帯びていく。

「ぉっと！ ここでまた一人リタイア――氷室、ポイントは12！」

一方、神代は開始直後から別格の動きを見せていた。

その一振り、その一瞬で周囲の空間が支配される。

風を操るような、無音の斬撃――それはまさに“剣の舞姫”。

「なんという精密さ！ 神代、まさに風格と実力を兼ね備えた“王者の器”！！」

時間が過ぎ、予選終了のアナウンス。

「Bブロック、予選終了――！」

パネルに表示されたのは、

1位：神代 沙羅（39ポイント）

...

...

4位：氷室 紅（17ポイント）

「出ましたー！ ここでまたも1年生、氷室が本戦進出を決めました！！」

「Aブロックの結城燐に続き……1年が2名突破。これは想定外の展開！」

「そして1位通過は神代先輩！ その実力、誰もが認める完璧な勝利でした！」

観客席が沸き、控え室のモニター前にも熱が走る。

「……氷室もか」

燐が静かに呟く。

自分だけではない。1年生が確かに、強者の領域へ踏み込もうとしている。

⸻

Bブロックの戦いを終え、控え室には次々と選手たちが戻ってくる。

扉が開き、静かに入ってきたのは氷室 紅。

その背後から、堂々とした足取りで現れたのは神代 。

二人の姿を見た1年生たちは一斉に歓声を上げる。

「氷室！　本戦進出だってな！」

「やったじゃん、マジで凄いよ！」

氷室は無言でうなずくだけだったが、その頬はわずかに紅潮していた。

神代はというと、周囲の称賛を気にも留めず、真っすぐ前を見据えたまま自席へと腰を下ろす。

その姿に、生徒たちの間に緊張と尊敬が同時に走る。

「……やっぱ、すげーな……」

誰かがそう呟いたところで、アナウンスが流れた。

「Cブロックの選手は、ステージへ集合してください」

空気が再び引き締まる。

立ち上がったのは雷堂 虎と――悠斗だった。

「いってくるぜ」と軽く拳を掲げた雷堂に、柏木が笑って手を振る。

悠斗はというと、無言で肩を回しながら出口へと向かっていく。

その背中に、燐も自然と視線を向けていた。

（……どんな戦いを見せるんだろう）

⸻

そして、Cブロック予選終了。

会場がどよめく。

「Cブロック終了！ 予選通過者はこちら！」

1位：？？？（上級生）

2位：？？？（上級生）

3位：雷堂 虎（18ポイント）

4位：久世 悠斗（15ポイント）

モニターに表示された結果に、控え室の1年生たちがざわめく。

「え……悠斗さん、4位！？」

驚いた様子の柏木がモニターを凝視する。

「いやいや、あの悠斗さんがギリギリって……何があったんだ？」

まもなく、扉が開く。

悠然と戻ってくる雷堂と、その後ろで考え込んだ表情を見せる悠斗の姿。

「おかえりなさい！　悠斗さん、すごいっすね！　でもなんでギリ……」

柏木が駆け寄り、疑問をぶつけようとする。

その瞬間、悠斗が片手を軽く振り上げた。

「うるせぇよ、柏木」

ピシッと言われて、柏木が一瞬ひるむ。

だが、その表情には怒りではなく、わずかな余裕がにじんでいた。

「考えがあるんだよ」

悠斗はそうだけ言って、疲れたようにベンチへと腰を下ろす。

雷堂が笑いながら柏木の肩を叩く。

「まぁ、悠斗なりの戦い方ってことさ。オレたちにはわかんねーけどな」

「そ、そうっすね……」

戸惑いながらも、柏木はその背中を見つめた。

悠斗は確かに強い――だが、その“強さの奥”にある何かを感じた瞬間だった。

（考え……って、なんだろう）

静かに、次のブロックのアナウンスが流れ始める中、控え室の空気はますます熱を帯びていく。