ぬるり、と。

灰色の雨の中から現れたその男は、濡れた髪を指でかき上げながら、ゆっくりと笑った。

「……てめぇには、ガッカリだぜ、ユウト」

目を細め、狐のような口元が歪む。

「てめぇには、結城を潰してもらう予定だったんだが……生きてんじゃねぇか。

せっかく舞台まで用意してやったってのによ」

ざらりとした声が、静寂に刺さった。

男の名は——迷彩カゲト。

その手には、見覚えのある携帯が握られていた。

「……柏木の……！」

燐が目を見開く。

カゲトは、にやりと笑ってその画面を掲げる。

「そ。メールを送ったのはこの俺様よ。

お前ら、見事に踊ってくれたじゃねぇか。特にお前だよ、ユウト」

ユウトの表情が、瞬間的に硬直する。

歯を食いしばり、拳が震えた。

「……あんたごときに、最後まで利用される俺じゃねぇんだよ」

赤いパーカーの裾が揺れる。

ユウトが前に出た。

「……俺をこき使った分、きっちり払ってもらうぜ」

次の瞬間、鋭く地を蹴った。

ユウトの蹴りが、迷いなくカゲトを襲う。

——だが。

カゲトはそれを腕で軽くいなし、ステップひとつで距離を取った。

「……バテバテのお前じゃ、相手になんねぇよ」

冷笑。

あくまで余裕に満ちた態度。

ユウトは肩で息をしながら睨みを利かせる。

先程の全力戦闘……特に《テンペスタ》の使用により、リビドーの消耗は明らかだった。

「……なら、私が相手だよ～」

前に出たのは、藤宮るるだった。

濡れたクマ型ぬいぐるみを両手に構えながら、くるりと軽くターンする。

だがカゲトは、彼女をちらりと見ただけで、興味を示さなかった。

「悪いが……俺が用があるのは“結城”だけなんだわ」

その言葉と同時に——

周囲の霧から、人影がぞろぞろと姿を現す。

10人、100人……いや、1000人を超える。

雨の中から現れたのは、カゲトの“群れ”。

その中には、異形の者たちが混じっていた。

炎を口から吹き出す少年。

拳を黒鉄に変える巨漢。

ネズミのように顔が伸び、目が光る小男。

そのどれもが、明確な《コード》を持つ者たちだった。

「……まさか、これ全部……」

篠原が目を見張る。

「お前らの敵は——こいつらだ」

カゲトが、藤宮とユウトを指さして笑う。

「さぁ、遊んでこい。俺は“本命”と踊らせてもらうぜ」

真白の元で倒れていた燐は、苦しげに身を起こす。

「りんくん、まだ動いちゃ……！」

「大丈夫……じゃないけど、行くしかない」

燐の身体に、真白の《心響の光（レゾナント・シャイン）》が再び灯る。

少しずつ、力が戻る。

だがそれでも——完全回復には程遠い。

ふらつきながらも立ち上がった燐に、カゲトがにやりと笑いかける。

「——お前を潰すのは、俺だ」

雨がざあざあと降りしきる中、二人の視線が交錯する。

その瞳に宿るのは、純然たる敵意。

静かに、静かに。

戦場が再び動き出す——。

----

「……来いよ、結城」

雨の中、笑みを貼りつけたカゲトが一歩、前に出た。

その瞬間——

「おいッ、そっち行かせねぇ、テメェは俺がぶっ飛ばす！！」

ユウトが蹴り飛ばすようにして駆け出した。

だが、その行く手を阻むように、カゲトの“群れ”の半数が一斉に飛びかかる。

「チッ……てめぇらの相手をしてる暇はねぇ、まとめて来いよ」

拳を固めたユウトが応戦に入る。

同時に、カゲトがゆっくりと燐の方へ歩みを進める。

「させるかっての……！」

藤宮がぬいぐるみを構え、カゲトの横から飛び出した。

だが、彼女の前にも別の半数が立ち塞がる。

「ったく、人数で時間稼ぎってか。うっとおしいな……」

「りんくん！！」

真白が声を張る。

その声に、燐はふと振り返った。

「下がってて、真白！」

「だめ。今は——一緒に……！」

「……ごめん」

燐はそう言い残して、彼女の元を離れた。

すでに身体は限界に近い。それでも——

（やらなきゃならない）

雨の中、燐とカゲト、ついに一対一の間合いに入った。

「お前、ユウトと戦ってたわりに……まだ目に光残ってんな」

「上等だよ。やっぱ、潰すなら“本気のやつ”の方が楽しいもんなぁ」

最初に動いたのは——カゲトだった。

飛び蹴りのような突進。

それを燐が剣で受け止める。

すぐさまカウンターの拳。

だがカゲトの腕がそれを弾き、スウェーで回避。

（……早い）

鋭い膝が飛び込んできた。

燐が盾を展開し、ギリギリで防ぐ。

「へぇ、意外とやるな。ユウトとやり合っただけはある」

カゲトがニヤついた顔で呟いた。

「……じゃあ、こっちもやり方変えるわ」

その声と同時に、カゲトの動きが一変した。

ガンッ！

建物の鉄骨を蹴り上がり、空中へ跳躍。

そのまま天井近くの梁に張りつき、壁を伝って移動する。

（！？　……立体的な動き！？）

カゲトはそのまま壁を滑り落ちるように急降下。

燐が盾を向けるより早く、腹部へ膝蹴りが突き刺さった。

「っ……ぐっ！」

背筋を震わせる衝撃。

膝から力が抜けそうになる。

「まだまだ……こんなもんじゃねーよなぁ？」

そう言いながら、カゲトがジャケットの中から、小型のナイフを取り出した。

細身で黒い光沢を帯びた刃。

それが、雨に濡れて鈍く輝く。

（——来る）

場の空気が一気に張りつめる。

遠くで戦っている藤宮が、敵を投げ飛ばしながら叫んだ。

「りんくん、気をつけて！　あいつのコード《カメレオン・ギア》は、

粘着と立体機動の応用系！　舌だけじゃなく、手足までくっつくんだよ！」

（……くっつく？）

燐がわずかに目を伏せる。

状況の理解を早める必要がある。だが——

カゲトがその隙を逃すはずがなかった。

「考えるヒマなんざ、やられてからにしとけよ」

鋭い踏み込み。

鉄骨を蹴って角度を変えた後方からの一撃。

燐は咄嗟に身体をひねって防御体勢を取るが、攻撃の角度が読めない。

（……対応しきれない！）

剣を交差させ、ナイフの軌道を反らす。

刃が肩をかすめるが、深手には至らず。

だが、徐々に燐は押され始めていた。

スピードではユウトに及ばない。

だが——この男は、それとは“違う戦い方”でこちらを追い詰めてくる。

鉄骨、壁、手すり——

この崩れた廃ビル全体を“舞台”にした、まるで蜘蛛のような立体機動。

燐の守りは次第に後手に回り、防戦一方になっていった。

（まずい……）

体力も、リビドーも、もう余裕はない。

それでも、倒れるわけにはいかない。

「守るだけじゃ、勝てない——！」

握った剣に、再び力がこもった。

――カンッ！

鉄骨に剣がはじかれ、火花が散る。

燐は荒れた呼吸を整えようとする間もなく、カゲトの立体機動に翻弄されていた。

飛び上がり、張りつき、角度を変えて襲いかかる。防御が一手遅れるたび、かすり傷が増えていく。

（このままじゃ……）

その時だった。

「りんくん！！」

後方から、聞き慣れた声が響いた。

「……真白さん！？」

振り返ると、濡れた制服のまま、髪も乱れた真白が息を切らして駆け寄ってきた。

その瞳には、怯えではなく、確かな“意志”が宿っていた。

「一人で戦わないで……！

私だって、燐の力になりたいの……そのために、修行してきたんだから！」

彼女の両手が燐にそっと触れた瞬間、温かな光が溢れ出す。

《心響の光（レゾナント・シャイン）》

癒しと強化を同時に与える彼女のコードが、燐の傷を癒し、呼吸を整える。

「けど、ここは危ない……！」

燐は叫ぶ。

彼女を巻き込みたくなかった。今の敵は、あまりにも狡猾で危険すぎる。

だが——

真白は微笑んで、こう返した。

「でも……燐が、守ってくれるでしょ？」

その言葉が、心の奥深くに届いた。

（……俺が、守る）

躊躇いが消えた。

恐れが消えた。

残ったのは——

「……わかった」

剣を握る手に、力が宿る。

「君は、俺が守る。だから——力を貸してほしい」

その宣言と共に、燐のリビドーが再び燃え上がった。

光が剣に集まり、盾が再び両腕に出現する。

覚悟の形が、力となって具現化した。

「……女に守られて戦うとは、情けねぇなぁ」

カゲトが、ねっとりとした声で嗤った。

「守られながら、戦えるかよ。集中できるのか？ これでよォ！」

鉄骨の上から急降下。

宙を舞いながら、ナイフを抜いたその腕が閃く。

——キィンッ！

白銀の閃光が真白に向かって走る。

「——真白ちゃん！！」

遠くから藤宮が悲鳴に近い声を上げる。

だが、その刹那。

「……させない！！」

燐が、盾を展開させた。

しかも——一枚ではなかった。

二重の盾。

その一枚を真白の前方に、もう一枚を斜め上へと浮かせる。

——カンッ！

ナイフが、硬質な盾に当たり、甲高い音を立てて弾かれた。

一歩も動かなかった真白の前に、傷ひとつ残らなかった。

燐の背中が、真白を完全に覆っていた。

「……真白は、絶対に傷つけさせない」

その声は、怒りでも叫びでもなかった。

ただ——

静かに、けれども熱く燃えるような意志だった。

その瞬間、カゲトの目の奥に、わずかな警戒の色が走った。

“守るための覚悟”が、戦いの熱を一段階、上げた。