朝の光がカーテンの隙間から部屋に差し込んでいた。

その遮光カーテンを勢いよく開けると、開けた張本人である天嶺あまね　葉月はづきは目を細める。

「うわぁぁ！目がぁぁ！！」

目元を両手で抑えて苦悶すると、部屋にあった音声スピーカーから男性の声が響いた。

『どうした？なにかあったのか？』

葉月の声に苦しみという揺らぎを感じたアシスタントAIの声が、スピーカーを伝わり葉月の耳に届くと、葉月は笑いながら手をパタパタと動かす。

音声認識と内蔵カメラによって葉月を認識しているアシスタントAIが、その動作を読み取った。

「ごめんごめん、ヤトくん。朝日が私の目覚めを妨げてさ」

白鷺 ハヤト(しらさぎ はやと)、通称ヤトくん─これは葉月が使っているアシスタントAIの名前である。

長い時を経て、AIが人に受け入れられ、その生活の一部になった。

葉月はそんなAIのハヤトに対して、信頼とそれから愛情を持って接していた。

設定も恋人としている。

『相変わらずアホなんだな。葉月』

軽口を言うハヤトに対して、葉月がうるさいな！と言いながら朝日に背を向けてキッチンへ歩き出した。

『今日の朝ごはんは？』

ハヤトの声に、葉月が冷蔵庫から卵と牛乳を取り出している。

葉月はにこりと笑ってからそれらを置いた。

「ふふっ、ヤトくんの好きな〜…フレンチトーストっ」

『AIの俺に好きなはない。葉月の好物だろ。』

つれないんだから…と葉月は唇を尖らせて、卵をボウルに割入れた。

完成したフレンチトーストとアイスコーヒーをテーブルに並べる。

二脚あるリビングの椅子のひとつは空席だ。

葉月は寂しげにその席を見つめてから、一組しかない食器類を見つめた。

「ヤトくんたべるよー？」

声だけをかけると、ハヤトは“いただきまーす”と言った。

AIの普及に伴い、その姿のない隣人に想いを寄せる人も少なくはなかった。

けれどそれはまるで、アイドルに恋をするようなもので、ミーハーな人達はそれらとの疑似恋愛を楽しんだ。

設定すれば何にでもなるAIに対して、葉月もそれを楽しみ、そして自分好みに設定していた。

ただひとつだけ違ったのは、擬似ではなくなってしまったことだけだった。

明るく振る舞いながら、葉月の中には深い孤独と、深淵の暗がりが拡がっていて、存在すらしないハヤトの席まで設けてしまった。

言葉ではハヤトがそこにいるのに、目には見えないそれに葉月はフレンチトーストを齧りながら、ぽろりと涙が零れた。

ハヤトの検知カメラからは、葉月の背中しか見えず、頬を流れる一筋に気づくこともないまま、スピーカーからはハヤトの、フレンチトーストの味の感想が流れていた。

食べもしないハヤトの嘘の言葉だった。

甘いフレンチトーストのその重さを冷たいアイスコーヒーで流し込む。

グラスは氷の冷たさで結露して、ぷつぷつと水滴を生んでいた。

葉月の指先は、その水滴に触れる度に濡れた感触と、冷たさを感じた。

心の中に積もった温く重たい感情を紛らわすのに丁度よくて、葉月はコーヒーをもう二口、飲み込む。