魔法図書館の密室殺人

朝の市場は活気に満ちていた。野菜や果物の香り、商人たちの威勢のいい声。王都の日常風景だ。

「泥棒！誰か捕まえて！」

八百屋の主人が叫んでいる。私、エリカ・クロスは朝食のパンを買いに来ただけだったが、職業柄、放っておけなかった。

「何があったんですか？」

「トマトを盗まれた！さっきまでここにいた男の子だ！」

私は「真実視」を発動させた。金色の光が瞳に宿り、残留した魔力の痕跡が見える。

小さな足跡、こぼれたトマトの汁、そして──

「あそこです」私は路地裏を指差した。「でも、追いかけないでください」

「なんで？」

路地裏を覗くと、痩せた男の子が、もっと小さな妹にトマトを食べさせていた。

「三日も食べてないみたい......」妹が弱々しく言った。

私は財布を取り出し、八百屋に代金を支払った。それから、パンを二つ買って路地裏に置いた。

「真実視があっても、すべての真実を暴くべきじゃない」私は八百屋に言った。「時には、見なかったふりも必要です」

これが私の日常。真実を見る力を持つ、王都でただ一人の特級犯罪捜査官。

でも、この小さな一件が、後の大事件への伏線だったとは、この時は知る由もなかった。

＊

魔法省への出勤途中、同僚のジェイクが話しかけてきた。

「エリカ、また寄り道して遅刻か？」

「5分前には着きます」

「お前の『真実視』があれば、どんな事件も一発解決なのにな」ジェイクは羨ましそうに言った。

「そうでもないですよ」私は苦笑した。「真実が見えても、人の心まではわからない」

「心？」

「なぜ罪を犯したか、何を考えているか。それは能力では見えません」

ジェイクは肩をすくめた。「でも、犯人が分かれば十分だろ？」

本当にそうだろうか。私は最近、そのことに疑問を感じ始めていた。

魔法省の自分の机に着くと、一通の手紙が置かれていた。

『エリカ・クロス様　あなたに解いてほしい謎があります　王立魔法図書館にて　M.S』

M.S？心当たりはなかった。

でも、何か胸騒ぎがした。これは、ただの依頼ではない気がする。

＊

王立魔法図書館。300年の歴史を持つ、王国最大の知識の宝庫。

私は以前、本の盗難事件でここを訪れたことがあった。

「エリカさん！」

エントランスで待っていたのは、助手司書のミラ・シルバーだった。栗色の髪を後ろで束ね、丸い眼鏡をかけた、人懐っこい笑顔の女性だ。

「お久しぶりです、ミラさん。手紙をくれたのはあなた？」

「はい。実は......ご相談があって」ミラは周りを見回し、声を潜めた。「最近、図書館で奇妙なことが起きているんです」

彼女に案内されて館内を歩く。途中、何人かの職員とすれ違った。

「あちらは主任司書のアレクサンダー・グレイ様」ミラが紹介した。「65歳ですが、まだまだお元気です」

白髪の紳士は、優しく会釈してくれた。

「そして、あちらは副司書のユリウス・ゴールド様。少し気難しい方ですが、知識は確かです」

痩せた中年男性は、私たちを一瞥しただけで通り過ぎた。

「新人のカレン・アッシュです」

ミラと同年代の女性が、恥ずかしそうに頭を下げた。

「研究員のソフィア・ホワイト様。古代魔法の専門家です」

知的な雰囲気の女性は、興味深そうに私を見つめた。

「それで、奇妙なこととは？」私は本題に入った。

ミラは不安そうな顔をした。「本が......勝手に動くんです。それも、禁書庫の本が」

＊

翌朝5時。

けたたましい電話の音で目が覚めた。

「エリカ、すぐに来てくれ！」部長のマーカス・レインの声は切迫していた。

「どうしました？」

「王立魔法図書館で殺人事件だ。それも......信じられないことが起きている」

慌てて身支度を整え、図書館へ急いだ。

現場は禁書庫。七重の結界で守られた、図書館で最も厳重な場所だ。

中に入って、息を呑んだ。

死体が三つ。しかも、全員が同じ顔をしている。

「アレクサンダー・グレイです」レオン・ブラック警備主任が説明した。「でも、三体とも」

私は「真実視」を発動させた。金色の光が世界を包み、真実が見え始める。

驚愕した。三体とも、確かに本物の人間だ。魔法で作られた偽物ではない。

「死亡推定時刻は？」

「一体目が3日前、二体目が昨日、三体目が今朝です」鑑識官のサラが答えた。

「でも、どうやって中に？」

「それが......」レオンは困惑していた。「入退室記録が一切ないんです」

不可能だ。この禁書庫は、ネズミ一匹入れないはずなのに。

その時、扉が開いた。

「おはようございます。大変なことになっているようですね」

振り返ると──

生きているアレクサンダー・グレイが立っていた。

＊

「これは......私の死体？」生きているアレクサンダーも困惑していた。

私は混乱していた。「真実視」をもってしても、この状況は理解できない。

四人のアレクサンダー。三人は死体、一人は生きている。全員が本物。

「エリカ、どう思う？」マーカス部長が尋ねた。

「正直、わかりません」私は認めざるを得なかった。「こんなケースは初めてです」

ミラが心配そうに近づいてきた。「エリカさん......」

「大丈夫です」私は気丈に振る舞った。「必ず真実を見つけます」

でも、内心では不安でいっぱいだった。

私の能力にも限界がある。もし、この事件が私の力を超えているとしたら？

「とりあえず、関係者全員から話を聞きましょう」私は決断した。「何か手がかりがあるはずです」

＊

図書館の会議室に関係者を集めた。

生きているアレクサンダー、ミラ、カレン、ソフィア、ユリウス、レオン。

「まず、この3日間の行動を教えてください」

一人ずつ聴取を始めた。全員にアリバイがあり、不審な点は見当たらない。

だが、私の「真実視」は何かを感じ取っていた。

この中の誰かが、嘘をついている。

「ところで」私はさりげなく尋ねた。「最近、図書館で変わったことは？」

ミラが手を挙げた。「そういえば、本が勝手に動くという話を......」

「詳しく聞かせてください」

話を聞くうちに、奇妙なパターンが見えてきた。

動く本は、すべて「人形」や「幻術」に関するものだった。

これは偶然だろうか？

＊

捜査の合間、ミラが紅茶を入れてくれた。

「疲れたでしょう？」

「ありがとう」私は感謝した。「ミラさんは、どうして司書に？」

「本が好きだから」彼女は微笑んだ。「でも、それだけじゃないんです」

「と言うと？」

「実は、私の家系は代々この図書館と関わりがあって。300年前の初代館長は、私のご先祖様なんです」

「へえ、すごい」

「でも、プレッシャーでもあります」ミラは苦笑した。「偉大な先祖に恥じない司書にならないと」

彼女の真摯な姿勢に、私は好感を持った。

「ミラさんなら、きっと素晴らしい司書になれますよ」

「ありがとうございます」ミラは頬を赤らめた。「エリカさんも、素晴らしい捜査官です。真実を見る力だけじゃなく、人の心に寄り添える」

朝の市場での出来事を見ていたのだろうか。

この時、私たちの間に小さな友情が芽生えた。

それが後に、事件解決の鍵になるとは思いもしなかった。

＊

次の日、私は図書館中を調べ回った。

まず、死体が発見された禁書庫の詳細な調査。

「真実視」で隅々まで観察すると、興味深いものを発見した。

床に、ほんのわずかな粉が落ちている。普通の人なら見逃すだろう。

「これは......蝋？」

次に、監視魔法の記録を確認。だが、異常は見つからない。

「待てよ」私は気づいた。「記録が完璧すぎる」

通常、魔法記録には必ず小さなノイズが入る。だが、この3日間の記録は不自然なほどクリーンだった。

誰かが改竄した？

午後、私は図書館の古い記録を調べた。

すると、100年前の文献に興味深い記述を見つけた。

『宮廷人形師ギルドの秘術──生ける蝋人形の製法』

蝋人形を、本物の人間と見分けがつかないほど精巧に作る技術。

「これだ！」

＊

手がかりを見つけて会議室に戻ると、異変が起きた。

ユリウスが突然苦しみ始めたのだ。

「う、うわああああ！」

彼の体が、煙のように消えていく。

「ユリウスさん！」ミラが叫んだ。

だが、彼は完全に消失してしまった。

全員がパニックに陥った。

「集団幻覚？」ソフィアが震え声で言った。

「いや、違う」私は冷静に分析した。「私たちの記憶に、何か細工がされている」

生きているアレクサンダーが、不気味な笑みを浮かべた。

「素晴らしい。さすがは『真実視』の使い手だ」

「あなたが......」

「その通り。ユリウス・ゴールドという人物は、最初から存在しない」

全員が凍りついた。

「私が作り出した、架空の人物だ。催眠術と暗示で、皆の記憶に植え付けた」

なぜそんなことを？

事件は新たな局面を迎えた。

＊

「他にも秘密があるでしょう」私はカレンを見た。

彼女の挙動がずっと気になっていた。新人にしては、落ち着きすぎている。

カレンはため息をついた。そして──

顔に手を当て、精巧なマスクを外した。

その下から現れたのは、アレクサンダーの顔だった。

「ご名答」老人の声で言った。「特殊メイクと変声術。魔法は使っていない」

ミラが腰を抜かした。

二人のアレクサンダーが向かい合った。

「実は、我々は双子だ」二人が同時に語り始めた。

65年前に生まれた双子。しかし、一人は死産とされ、密かに育てられた。

「兄は表の顔として司書に」

「弟は裏の顔として様々な技術を習得」

「そして今回、ある目的のために協力した」

＊

「目的とは？」私は問い詰めた。

「復讐だ」兄のアレクサンダーの顔が歪んだ。

10年前、彼らの娘リサが図書館の事故で死んだ。防げたはずの事故だった。

責任者たちは事故を隠蔽し、リサの死を「病死」として処理した。

「その責任者たちが、蝋人形のモデルだ」弟が言った。「本物はすでに......」

私は戦慄した。これは単なる殺人事件ではない。復讐劇だったのだ。

「でも、なぜこんな回りくどい方法を？」

「単純な殺人では満足できなかった」兄が言った。「世界に、我々の怒りを見せつけたかった」

私の「真実視」は、彼らの深い悲しみと怒りを映し出していた。

でも、だからといって殺人は許されない。

どうすれば、この連鎖を止められる？

私は、自分の無力さを痛感した。真実が見えても、解決できないこともある。

＊

「もう終わりにしましょう」私は説得を試みた。「これ以上、罪を重ねても......」

「黙れ！」弟が叫んだ。「お前に何がわかる！子を失う親の気持ちが！」

その言葉に、私は何も言い返せなかった。

確かに、私には彼らの痛みは理解できない。

「真実視」があっても、人の心の痛みまでは癒せない。

私は、捜査官として、人として、何ができるのだろう？

沈黙が流れた。

誰もが、次に何が起こるか分からず、ただ立ち尽くしていた。

私も、どうすればいいか分からなかった。

初めて、完全に行き詰まった。

＊

その時、ミラが立ち上がった。

今までと違う、凛とした表情で。

「もう、終わりにしましょう」

彼女の声には、不思議な力がこもっていた。

「ミラ？」

「申し訳ありません、エリカさん」ミラは私を見た。「実は私、ただの助手司書ではないんです」

彼女は懐から古い紋章を取り出した。

「私は、300年前の初代館長の末裔。代々、図書館の真の守護者として育てられました」

全員が驚愕した。

「アレクサンダー様の計画も、リサちゃんの死の真相も、全て知っています」

「なぜ黙っていた？」私は尋ねた。

「時に、正義は法の外にあるから」ミラは悲しそうに言った。「でも、もう限界です」

彼女は古代の言葉を唱え始めた。

これが、この事件で使われた唯一の、本物の魔法だった。

＊

図書館全体が震動し、光が溢れ出した。

その中から、半透明の老人が現れた。

「ビブリオス......」レオンが息を呑んだ。

300年間眠っていた、図書館の守護精霊。

『哀れな双子よ』ビブリオスの声が響いた。『お前たちの痛みは理解する』

「黙れ！」弟が叫んだ。

『だが、知っているか？お前たちの娘は、今もここにいる』

ビブリオスが手を振ると、少女の霊が現れた。

「リサ！」双子が同時に叫んだ。

『パパたち......もう、やめて......』

リサの霊が泣いていた。

『私は図書館が大好きだった。だから、死んでも離れたくなかった。でも、パパたちが復讐を始めてから、悲しくて......』

双子は崩れ落ちた。

『もう、憎しみは捨てて』

ビブリオスが言った。

『罪を償い、この図書館で働きなさい。いつか、娘と共に永遠に』

双子は涙を流しながら頷いた。

＊

事件から一ヶ月後。

私は図書館で、一人の少年と向き合っていた。

朝の市場でトマトを盗んだ、あの子だ。

「君の妹さん、病気なんだって？」

少年は警戒しながら頷いた。

「ここで、薬草の本を読んでみない？」私は一冊の本を差し出した。「きっと、役に立つ知識が見つかるよ」

ミラが優しく微笑んだ。「図書館は、みんなのものですから」

少年は恐る恐る本を受け取った。

これが、私の新しいやり方。

真実を暴くだけじゃない。人の心に寄り添い、希望を与える。

アレクサンダー兄弟は、今も図書館で働いている。

蝋人形にされた人々は無事救出された。

リサの霊は、時々子供たちに本を読む声として聞こえるという。

「エリカさん」ミラが声をかけた。「真実視って、素敵な力ですね」

「でも、完璧じゃない」

「だからこそ、人間らしくていいんです」

私は微笑んだ。

そう、私は完璧じゃない。

でも、だからこそ、人の痛みがわかる。

王立魔法図書館には、今日も人々が集まってくる。

知識を求めて、希望を求めて。

そして私は、真実と共に生きていく。

時には見て、時には見ないふりをしながら。

それが、私の選んだ道だ。