「……ない！　『青』がない！」

　染（せん）料（りょう）師（し）ラーリの表情は、みるみるうちに蒼（あお）くなった。

　三日後に、女王陛下の大切な国事がある。

　エジプトの命運を左右する場に、ラーリの作る『青』は欠かせない。

　それが今、忽然（こつぜん）と消えている。

（一体誰が……）

　保管室の鍵は工房の者にしか渡っていない。とすれば——

（犯人は、わたしと同じ染料師か！）

　ラーリの脳裏に、同僚カミラの姿が浮かんだ。

　彼女は日々自分の腕前を妬（ねた）み、嫌がらせをしてくる。

　先月も大切な調合レシピにインクを零（こぼ）され、パピルスを台無しにされた。

　ラーリの心の中で、どぎついメイクのカミラが高笑いする。

「またあの女は！」

　彼女は唇を噛んだ。

　♢　♢　♢

「で……。つまり、どういうことなの？」

　友人ハピが、小麦のパンケーキを千切りながら首を傾（かし）げた。

　彼女の黒髪に編み込まれた金の装飾が、朝日に照らされて壁に小さな光の斑点（はんてん）を作り出している。

「『青がない』だけじゃわからないわよ、ラーリちゃん。もうちょっと説明してくれる？」

　彼女は菓子を蜂蜜（はちみつ）に浸し、一口頬（ほお）張（ば）り、恍惚（こうこつ）の表情を浮かべた。

　ハピは、服職人の工房で働く気心の知れた友人だ。

　友人の相（あい）も変らぬ能天気さに、ラーリは目を一層（いっそう）細くする。彼女はやれやれと机に向かった。

「孔（く）雀（じゃく）石（いし）が盗（と）られたのです」

「孔雀石？」

「青の原料です。女王陛下のアイシャドーには、ナイルの青が欠かせません。孔（く）雀（じゃく）石（いし）が消えるのは、エジプトからピラミッドが消えるようなものです」

「赤や黄じゃ……ダメなのよね？」

　ハピは反対方向に小首を傾げた。彼女はいつも声色が軽い。

「当たり前じゃないですか！」

　ラーリは思わずテーブルを叩いた。

　その音に、彼女の飼い猫までが尻尾（しっぽ）をピンと張る。

　ラーリは黒の愛（あい）猫（びょう）を抱き寄せると、いくらか声のトーンを下げて続けた。

「青はエジプトで最も神聖な色です。瞳の優（ゆう）雅（が）さは、その人のオーラを決します。

　明日の国事が成功するかは、孔（く）雀（じゃく）石（いし）を取り返せるかにかかっていると言ってもいいでしょう」

「もし、石が見つからなかったら、ラーリちゃんは……」

「首ちょんぱですね。間違いなく」

　彼女は血の気のない表情のまま笑った。

　♢　♢　♢

　宝石保管庫へ続く通路は薄暗く、湿った空気に満ちていた。

　ハピが『保管室』と書かれた扉を開けると、その向こうには、まるで王家の墓のような気味悪い階段が伸びている。

「お化けでも出ますか」

「ぎゃっ！」

　彼女を脅（おど）かしたのは、背後霊のように現れたラーリだった。

「もう！　ラーリちゃん、びっくりさせないでよ！」

「ごめんなさい。鉱石は日光に弱いんです。だからこうして、地下に保管部屋があります。明かりをどうぞ」

　ラーリは、口の尖（とが）ったオイルランプを彼女に手渡した。

　火が揺れ、二人の影を壁に大きく映す。

　石段は真ん中が窪（くぼ）み、滑（すべ）りやすくなっていた。

　二人が壁伝いに通路を進むと、階段の先に、ヒエログリフと壁画で彩（いろど）られた保管室が見えてきた。

「すごい……。これが全部キレイなお化粧品になるのね」

　ハピの興奮した声（こわ）音（ね）。

　ランプの明かりは、棚にびっしりと並べられた宝石たちを一つひとつ照らしていった。

　やがて。

「あるじゃない！」

　彼女は一番奥の棚に向けて指をさした。

　麻（あさ）袋には『孔（く）雀（じゃく）石（いし）』の文字。

『石を借りてましてよ。お返ししますわ。カミラ』

　ご丁寧にパピルスまで添えられている。

　中には、紅海（こうかい）の底から引き上げたような深い藍（あい）色の石が、静かに光を放っていた。

　ラーリは小さく息を吐き、首を振る。

「それはガラスです。最近じゃ吹上（ふきあげ）技法の発明で、ガラスの値段が下がってますからね。ガラスじゃ化粧は作れません。アクセにはもってこいですが、染料として使いどころのないタダの〝石ころ〟ですよ」

「ニセモノ……！」

「こんなすり替えまでして、あの女はわたしの目が節穴（ふしあな）だとでも言いたいんですか！」

　目の前の友人が鼻息（はないき）荒く言い切るので、ハピはつい頬（ほお）が緩（ゆる）んでしまった。

　ラーリが熱くなるときは、大抵（たいてい）ド忘れがオチと決まっている。

　先週だって、家にあるレモンを忘れ、新しくかご一杯に買い込んできたのだから。

　あの時も同じように「レモンが消えた」と騒いでいた。

「……その顔は、……わたしを疑っているんですね？」

　友の口数が減ったので、ラーリはジト目で彼女に寄った。

　その瞳には本気の怒りが灯（とも）っている。

「疑ってるわけじゃないけど。可愛いラーリちゃんのことだし……勘違いってコトも……ね？」

「いいでしょう！　そこまで言われちゃ、この石が贋物（がんぶつ）だと証明して差し上げますよ！」

　ラーリは麻（あさ）袋を抱えると、プンスカと頬（ほお）を膨らませて階段を上っていくのだった。