――冷たい。

　　頬を打つ空気が、妙に澄んでいるのに、どこか湿っていて、肌にまとわりつくような感触だった。

　ミカはゆっくりとまぶたを開けた。

　視界に広がったのは、見たことのない高い天井と、石の床一面に浮かび上がる青白い模様だった。

　柔らかい光を放つ魔法陣――というよりも、“なにか不思議なもの”としか言いようがない螺旋の紋様が、じわじわと脈打つように光っている。

　

（……え？　なにこれ……）

　

　頭がぼうっとしている。身体を動かそうとしたが、手足の先がじんわりと痺れていた。あまりに現実離れした光景に、夢の中にいるのではないかと錯覚しそうになる。

　けれど、冷たい石の感触と、自分の呼吸音がやけにリアルに響いていて――

　

（夢……じゃない……？）

　

　じわりと不安がこみ上げてきた。思わず身体を起こし、辺りを見回す。

　石造りの広間。重厚な柱。天井からぶら下がる鉄製の燭台。どこかの映画で見たような、中世風の……いや、それすら超えている。

　

「……っ」

　

　知らない場所。知らない空気。そして、聞き慣れないざわめきが耳を打った。

　

「ʃen…ka dre va miton…？」

「ʃena-fal？」

「ʃire ʃire……？」

　

　どこか遠くで、誰かが何かを話している。けれど、まったく意味が分からない。言語は聞いたこともない響きで、音としては綺麗だが、頭には何も入ってこない。

　

　言葉が通じないというだけで、世界は一気に壁になる。

　

（え？　え？　どこ？　ここどこ？　言葉、わかんない……なんで？　外国？　どこ？）

　

「すみません！　ここ、どこですか！？　えっと、あの……ジャパニーズ！？　イングリッシュ！？　ノー！？　ノン！？　うわ、だめだ、パニック！」

　

　焦りで声が上ずる。

　その瞬間――

　

　足音が、ゆっくりと近づいてきた。

　

　コツ……コツ……と、硬い床を叩く重たいブーツの音。

　

　ミカが振り返ると、そこには黒衣の人物が立っていた。

　

　背が高く、肩幅があり、長いローブのような衣をまとっている。そのフードは深く、顔の上半分を影で隠していた。

　ただ――わかる。目が合った。

　その視線が、自分に向けられていると、肌が感じ取った。

　

（や、やばい……！）

　

　その圧に、思わず息を呑む。逃げようと一歩下がろうとしたとき、男が片手をゆっくりと上げた。

　

「え、ちょ、なに！？　なにされるの！？　近っ……！」

　

　その手が、自分の額の前で静止する。

　触れない。けれど、近い。呼吸が聞こえる距離だった。

　

　――瞬間。

　

　何かが頭の奥に流れ込んできた。

　あたたかい光のような、淡い熱。

　耳の奥がふっと開いて、世界が再構築されるような、不思議な感覚に包まれた。

　

　そして――

　

「……聞こえるか？」

　

　男の声が、はっきりと、日本語で耳に届いた。

　

「えっ……！？　え！？　日本語！？　今、日本語って言いましたよね！？　え！？　聞こえる！？　聞こえる聞こえる！！」

　

　ミカは混乱のまま、叫び続けた。

　なにがどうなってるのか全然わからない。さっきまでの異国語が、急に理解できるなんてありえない。

　男は静かに言った。

　

「言語同期魔術だ。これでおまえと会話が可能になる」

　

「……マジか、魔術って言った！？　今、魔術って！？　ていうか、誰！？　あなた、誰！？　どういう状況！？　ここどこ！？　ていうか私、死んだ！？　異世界転生！？　ってことはイケメン！？」

　

「……ラセル」

　

「え？」

　

「俺の名だ。ラセル・ディヴァルト。契約者。おまえの“主”になる者だ」

　

「…………自己紹介……されてる……？」

　

　ぽかんと口を開けたまま、ミカは言葉を失った。

　

「当然だ。召喚契約において、使い魔との意思確認は基本事項だ」

　

「……は？　使い魔？　誰が？　私が！？」

　

　「使い魔って、あの……ペットみたいな……そういうアレのことじゃないんですか！？」

　

　ミカの声が、やけに広い石の空間に反響した。

　

　ラセルは微動だにせず、冷静な口調で言う。

　

　「そうだ。魔術師が召喚し、契約により従わせる存在。それが“使い魔”だ」

　

　「いや従わせるって！ だいたい私、人間だし！ 動物でも精霊でもないし！ ていうか意思確認っていつの間に済ませたの！？」

　

　「魔力反応を確認した。陣に呼応した時点で契約成立だ」

　

　ラセルが言うたびに、ミカの思考はますます混乱していく。言っている意味はわかる。言葉としては。

　でも、どう考えても納得できない。というか、理解よりも納得が追いつかない。

　

　「いやいや、何？ 魔法陣の真ん中で寝てたら、ハンコ押したことになる系！？　そんな理不尽アリですか！？」

　

　「通常、使い魔は召喚時に術者の魔力に反応し、自動的に契約へ移行する」

　

　「自動契約！？ オート更新！？　ヤバすぎんだろ異世界システム！！」

　

　ラセルは相変わらず無表情で、淡々とミカの抗議を受け流している。

　怒っているわけでも、戸惑っているわけでもない。ただ――とにかく不器用な人なんだな、とはわかった。

　

　「とりあえず……落ち着け。今は魔力の乱れも大きい。無理に動けば具合を崩す」

　

　「いや、その命令口調！　それそれ！　なんかイラッとするの！！」

　

　ミカは思わず地団駄を踏みそうになる。が、よろけてそのままへたり込んだ。

　

　ぐったりと地面に座り込んだミカを見て、ラセルは一瞬、ほんの一瞬だけ、眉を寄せた。

　

　その小さな変化に、ミカは気づかない。

　

　

◆　◆　◆　

　

　数分後。

　ラセルに半ば抱えられる形で、ミカは屋敷の中へと移された。

　

　通されたのは石造りの廊下。天井が高く、照明代わりに設置された魔石が淡い光を灯している。

　空気はひんやりしていて、何もかもが重厚で、静かすぎる。

　

（……ホテルというより、なんかお城？　でも人の気配がしない……）

　

　ラセルの後ろをついて歩きながら、ミカは周囲をきょろきょろと観察した。

　壁には誰の肖像画も飾られていない。家具も最小限。生活感が、ほとんどない。

　

　「この部屋を使え。着替えと毛布は棚に入れてある。必要な道具があれば補充する」

　

　通された部屋も同様だった。シンプルな木製のベッド、棚、机。カーテンは一色の布。冷たくはないが、どこか“人が住んでいる”という空気が薄い。

　

　「食事は保存庫にある分を使え。調理はしていないが、口に入るものは揃っている」

　

　「料理してないんだ……」

　

　返事がない。どうやら、それが本当に“当たり前”らしい。

　

　「はあ……」

　

　部屋に荷物もないのが、逆に現実を突きつけてくる。

　スマホもない。Wi-Fiもない。明日の予定も、着替えのスーツも、会社のメールもない。

　

（いや、そもそも私……会社に行く途中で事故に遭って……）

　

　――その先の記憶が、どうしても思い出せなかった。

　

　ラセルは扉の前でふと立ち止まり、こちらに視線を向ける。

　

　「当面はここで暮らしてもらう。契約が完全に安定するまで、単独行動は控えろ」

　

　「……やっぱり命令口調だよね？」

　

　「……そう聞こえるなら、気をつける」

　

　その言葉は少しだけ、柔らかかった。

　ミカは一瞬だけ「……あれ？」と不思議な気持ちになりながら、黙ってうなずいた

　扉が閉まった瞬間、ミカは大きく息をついた。

　

（……あれ、マジでやばいとこに来ちゃったのかもしれない）

　

　見知らぬ世界。知らない契約。言葉は通じても、気持ちは通じない。

　そして主だの使い魔だの、まるでファンタジー小説の中に飛び込んだような設定ばかり。

　

　「……いや無理でしょ……こんなとこで一生過ごすとか、絶対無理でしょ……！」

　

　部屋をぐるぐる歩きながら、ミカは頭を抱えた。

　

　そして――ふと、窓の外に目をやる。

　まだ陽は沈みきっていない。石垣の向こうには、うっすらと緑が茂る林が広がっていた。

　

　（もしかしたら、どっかに“出口”があるかもしれない。ちゃんと調べれば、元の世界に戻る方法だって……）

　

　希望というより、ほとんど願望にすがるようにして。

　ミカは部屋を抜け出した。

　

　

◆　◆　◆

　

　裏門の鍵はかかっていなかった。

　

　重たい鉄の扉をぎいっと押し開け、ミカは敷地の外へ出た。足元は硬い石畳から、やがてぬかるんだ土に変わっていく。

　

　周囲は静かだった。

　風が木々の葉を揺らし、かすかな草の匂いが鼻をくすぐる。聞いたことのない鳥の声もした。

　

（なんか、普通の森みたい……怖くない……かも）

　

　そう思ったのも束の間。

　

　――ザッ。

　

　茂みの奥から、何かが動いた音がした。

　

　ミカはぴたりと足を止める。

　ただの動物だろうか？　いや、それにしては……音が重たい。地面を擦るような、不規則な気配。

　

「……あの、もし……ネコさんとかだったら、歓迎します……」

　

　冗談めかして呟いてみたが、返事はない。代わりに、茂みが揺れた。

　

　――ガサッ、ガサガサガサ！

　

　次の瞬間、低い唸り声とともに“それ”は姿を現した。

　

　体長は犬ほど。だが、その皮膚は黒い鱗で覆われ、目が三つ。口元には鋭く長い牙が並んでいた。

　

「…………えっ」

　

　脳が、認識を拒否する。

　でも本能は叫んでいた。

　

　――コレ、やばいやつだ！！

　

「うわあああああああっっ！！？！」

　

　ミカは全力で踵を返して走り出した。

　だが、森の地面は滑りやすく、根がむき出しになっている。

　

　ほんの十数歩走ったところで、足を取られて盛大に転んだ。

　顔を打った。泥が口に入る。

　

「いった……！　や、やば、やばいやばいって……！」

　

　慌てて立ち上がろうとしたとき、背後から鈍い唸り声が迫った。

　振り向くと、化け物のような魔獣が、牙を剥いて飛びかかろうとしていた。

　

　刹那。

　

　――ドン、と空気が爆ぜた。

　

　空間が歪むような風圧。

　目の前に、黒いローブが翻った。

　

　

◆　◆　◆

　

　「……下がれ」

　

　聞き覚えのある声だった。

　

　振り返ると、そこにはラセルが立っていた。

　右手をゆっくりと上げ、掌に淡い紫の魔力が渦巻く。

　

　「ディル＝ファレ・ノヴァ」

　

　低く呟かれた呪文。

　その瞬間、魔物の身体が光に包まれたかと思うと――パキン、と音を立てて砕け、黒い霧になって四散した。

　

　風が止んだ。

　空気が、しん……と静まり返った。

　

　ミカは地面に座り込んだまま、目を見開いていた。

　

　

　……助かった。

　

　でも、怖かった。

　本当に、怖かった。

　

　涙が出そうだった。

　

　

◆　◆　◆

　

　「……言ったはずだ」

　

　ラセルがゆっくりと顔を向ける。

　その表情には怒りも責めもない。ただ、疲れたような目をしていた。

　

　「召喚直後のおまえは、魔力が不安定だ。そういう存在は、魔獣の“標的”になる」

　

　ミカは、ぽかんと口を開けたまま、ただ聞いていた。

　

　「この辺りはまだ“薄い”が、それでも気配を感じ取られれば襲われる。ここは……そういう世界だ」

　

　そういう世界。

　

　その言葉が、胸にずしんと響いた。

　

（本当に、現実なんだ。ここは“異世界”で、私、召喚されちゃって、魔物に襲われて……）

　

　膝が震えていた。

　それを見て、ラセルが一歩だけこちらに近づいた。

　

　「……もう動くな。」

　

　そう言って、ミカの肩にそっと手を添える。

　その手は、魔術師らしく冷たいかと思ったけど、不思議と、あたたかかった

　

　火の音が静かに響く部屋で、ラセルは一人、暖炉の前に腰掛けていた。

　

　夜が深まるにつれ、魔力の流れが落ち着いてくるのを感じる。

　空気は静かで、部屋も寒くはないはずなのに、内側だけが妙にざわついていた。

　

　（……予想より、ずっと“普通の人間”だったな）

　

　召喚の術式自体に問題はなかった。

　人間型の個体を、異世界より引き寄せる――想定内の処理。

　

　ただ、来たのが“ああいうタイプ”だとは、思っていなかった。

　

　声が大きくて、動きも読めない。

　警戒心も、無謀さも、どちらも極端すぎる。

　

　だが、それでも。

　怯えながらも、正面から問いかけてきたときの顔は――まっすぐだった。

　

　（……思ったより、脆くはないかもしれない）

　

　使い魔、という呼び名にしては、あまりに人間すぎる。

　だが、感情を持ち、思考し、自分の立場を理解しようとしているのは明らかだった。

　

　こちらの意図が伝わりづらいのは承知の上だったが……

　やはり、話し方は少し改めるべきかもしれない。

　

　

　（……言い方が、強すぎたか）

　

　ミカが出ていったとき、怒りというより、判断を見誤った自分への苛立ちの方が大きかった。

　

　今まで、使い魔にここまで気を配る必要はなかった。

　でも――今回は、“人間”なのだ。

　

　だから。

　

　（……余計な感情じゃない。必要な観察だ）

　

　そう自分に言い聞かせて、ラセルは立ち上がる。

　

　そして、静かに銀のポットに茶を注ぎ、そっと扉の前に置いた。

◆◆◆

　部屋は静かだった。

　石の壁に囲まれた空間は、少しだけひんやりしているけれど、毛布はちゃんとあたたかい。

　

　湯気の立つポットと、ふわふわの布タオルが、部屋のテーブルに置かれていた。

　

　――誰が、なんて考えなくてもわかる。

　ラセルだ。

　

　ぶっきらぼうで、やたら命令口調で、全然人の気持ちとか気にしなさそうなのに。

　でもあの人、きっと本当は――すごく不器用なだけなんだと思う。

　

　助けてくれたときだって、怖かったはずなのに、黙って前に立ってくれて。

　怒ってるふうだったけど……なんとなく、違った。

　

　

　「ほんとは、ちょっとだけ……心配してくれてたのかな」

　

　そう口に出してみたら、胸の中が、ほんの少しだけ軽くなった。

　

　知らない世界で、知らない人と暮らすなんて、怖くて仕方なかったけど。

　今日の終わりに、あんなふうにしてくれる人がいるなら――

　

　（……ちょっとだけ、がんばれるかもしれない）

　

　小さな声で、「おやすみ」とつぶやいて、ミカは目を閉じた。

　

　暖かさが、体の奥までしみこんでいく気がした