アンナは十八才のお姫様である。

　見目麗（みめうるわ）しく、家臣（かしん）に優しく、いつもふんわり微笑んでいる。

　お花のような女の子だった。そんな彼女は今、ものすごく悩んでいる。

（どうしよう。耳の奥がすごく痒いわ……）

　アンナは、人に耳を触られるのが怖かった。イヤリングなどの装飾品も自分でつける。

　小さな頃に医者が金属の棒で耳の穴を触った時、怖くて動いてしまって、痛い思いをしたからだ。

　今までも痒い事はあったけど、誰も見てない所でこっそり小指を突っ込で、尖った爪先でカリカリひっかいていた。

　でも、今回はもっと奥。指では届かないほど奥が痒い。

（ああ！　耳の穴を裏返して、お水でジャブジャブ洗いたいわ）

　そんな風にもどかしく思いながら、礼拝堂で朝のお祈りを捧げていると、パアッと光に包まれて、アンナは見知らぬ場所にいた。

　せまっ苦しい場所だった。後ろには鉄の扉があり、目の前にはガラスの扉があった。どちらも両開きでピッタリ閉まっており、ノブは見当たらない。

　ガラスの向こうは白い壁とカウンターで、白衣の女性が一人いた。

　しばらく戸惑っていたアンナだったが、意を決してガラスの扉を叩こうとする。

　するとガラスはひとりでに、スーッと開いた。

　カウンターの向こうの女性が、ニッコリと微笑む。

「いらっしゃいませ！　リラクゼーションサロン高天原（たかまがはら）にようこそ。ご予約のお客様ですか？」

「……予約？」

「はい。当店は完全予約制となっておりますので。お名前を伺（うかが）っても？」

「ええと。わたくしの名前は、アンナです」

「庵野（あんの）様。ああ、ご予約がみつかりました」

「えっ？　予約が……あるですって？」

「はい。神（じん）様というお方が、庵野様名義でインターネット予約をしておりますね。料金も前払いで頂いております。イヤーエステ六十分コースですね。こちらへどうぞ」

　白衣の女性に促されるまま、アンナは部屋に通されてゆったりとした椅子に座らされる。

　すると今度は、薄いブルーの服を着た男性がやってきた。

「よろしくお願いします。今日、担当させていただく江戸川（えどがわ）と申します。それでは失礼いたします」

　そう言うと彼は、布でアンナの耳を拭こうとした。

　アンナは思わず手で耳を抑える。

「ひゃんっ！？　あ、あの……エドガーさん。わたくし、他人に耳を触られるのが怖いんです。小さな頃に痛い思いをしたことがあって……！」

「そうなんですか。では、ゆっくり、優しくやりますね。痛かったり怖かったらすぐ止めますので、おっしゃってください」

　男の物腰は丁寧だった。小さな頃に怖かった、老医者とは違う。

　まだ恐れはあったが、アンナはそっと手を放して、彼に耳を委（ゆだね）ねてみた。

　布は厚手でほどよく湿り、人肌に温かく柔らかだ。

　男は耳介と穴の周囲をグルリと拭うと、黒い棒をアンナの耳へと近づける。

　それから何やら肌色の洞窟みたいなものが描かれた板を、アンナの前に動かして見せた。

「これはイヤースコープです。今、画面に出ているのが庵野様の耳の穴になります」

「嘘っ……？　こ、これ……！　わたくしの耳の穴なんですかっ！？」

　男が棒を動かすと、板の絵も姿を変える。

　白くて短い毛がたくさん生えていて、ボワボワしててみっともない。

「は、恥ずかしい……！　見ないでください……」

　顔を抑えて赤面するアンナに、男は安心させるように言った。

「大丈夫ですよ、庵野様。僕らはプロですから、耳の穴は見慣れています。まずは、ハサミで毛をカットしましょう」

「刃物を入れるんですか！？　それはちょっと……」

「刃先は、このように丸まっております。どうしても怖ければ、カットは無しにしましょう」

　言いながら男は、丸まったハサミの先を指の腹で押して見せた。

　その動作よりも、アンナは男の指にハッとした。

（えっ！？　男の人の指って、こんなに長くてしなやかで綺麗なものなの……？）

　お城にいる男たちの手は、もっと無骨でゴツゴツしている。文官の手だって、指先が荒れてガサガサしてた。

　なのに、今小さなハサミを操る指は白くて傷ひとつなくて、爪も綺麗に手入れされてる。

　驚くほど美しく滑らかな肌なのに、女のそれとはキメが違う。

　大きさや、骨の太さも男のそれだ。

　不思議な気持ちで見つめていると、手はスッと引っ込んだ。

「大丈夫そうですか？　それでは、カットさせていただきます」

　チョキョチョキ……ショキショキ……。

　やっぱり耳のすぐそばで鳴る金属音は恐くって、アンナは身をすくませる。

　でも目をギュッとつぶって耐えていると、カットはすぐに終わった。

　さきほどの湿った布でまた軽く拭（ぬぐ）われる。

「次は、穴の中のお掃除です」

　板の絵が動き、穴の奥を映し出した。

　中には薄黄色い垢がビッシリ張り付いてて、アンナは背筋がゾッとした。

「ええっ！　わたくしの耳の中、こんなに汚れてたんですか！？」

「ああ、これは良くありませんね。耳垢が押し込まれて固まっています。これでは、自然には出てきません」

　男が真っ白な綿が張り付いた棒を、耳の中へと入れた。

　ゾリゾリ、ズリズリ……ズグゴォ、そんな音がして、垢の一部がポロリと剥がれる。

　それを何度か繰り返して、ようやく入り口付近の垢はなくなった。

　けれど奥を覗いてみると、上半分を覆い隠すように、濃い茶色の垢がベッタリと張り付いている。

「鼓膜に耳垢がくっついていますね。できるだけ綿棒で、頑張ってみます」

　男は『綿棒』で、茶色い耳垢を擦りだした。

　ザリッザリ……ズゾッゾ……ズズズ、ズズゥ……。

　台風の夜みたいな大きな音が、耳の中で鳴り響く。

　だけど茶色い耳垢はガッチリと肌にへばりつき、柔らかな綿球（めんきゅう）ではいくら擦っても埒（らち）が明（あ）かない。

　弄（いじ）られているアンナも、壁を一枚隔（へだ）てた場所を摩擦（まさつ）されているような、なんとももどかしい気持ちになる。

（あぁ……。たぶん、痒いところはすぐ下なのに！）

　男はしばらく綿棒を動かしていたが、諦めたような声を出した。

「庵野様。固まってしまって、どうやら綿棒では取り切れないようです。耳かきを使ってもよろしいですか？」