広場の中心に降り立ったセブンは、昨夜の返り血がまるで嘘の様。純白の衣服に身を包み直していた。太ももに添えられた手甲剣も輝きを取り戻しており、亀裂も無い。どうやら装備一式を新調する伝手は持っていると見え、ユーステスの不安は杞憂に終わった。

「初めまして、僕アイムって言うんだ！　お姉ちゃん、ユーステスのお友達？」

　満面の笑顔にて問いかけるアイム。突如天空より飛来した謎の不審者に対しても、彼の人懐っこさは変わらない。あの無邪気さに満ち満ちた尊き笑みを前にすれば、さしものセブンと言えど陥落、あっけなく心を開く事だろう。これこそ正しく、天然の人たらしという訳だ――

「…………」

「……？　あれ……？　もしも～し……？　お姉ちゃん……？」

　悲しきかな、がっつりと無視をされていた。

　呼び掛けにピクリとも反応しない様を疑問に思ったのか。アイムはセブンの目の前で数度手を振ってみせるも、全て不発に終わる。さながら彫像の如く、黙して動かぬセブン。不気味だ。

　アイムは若干涙目になりながら、首をこちらへ傾けた。

「ユーステス……　お姉ちゃん、動かないよ……」

　不安そうにぽつりと漏らす。混じりっけなし純度100％の善意を、無下にするとは頂けない。意固地で愛想のない白き相棒に代わり、助け舟を出す事に決めた。

「アイム、こいつの名前はセブン――俺の良き友人だ。ちょっとばかり恥ずかしがり屋さんでな。人と話すのにはあまり慣れていないんだ」

　不安の種を取り除こうと、努めてにこやかな微笑みを浮かべながら。隣に立つセブンの肩をぽんぽんと叩く。

「不愛想に見えるかもしれないが、まあ悪い奴じゃない。是非とも仲良くしてやってくれ！」

　隣から何やら舌打ちが聞こえたが、聞こえぬふり。アイムを無視する様な不届き者だ。自分が無視をされたとて、文句は言えまい。

「そうだったんだね……！　ごめんなさい、いきなり話しかけちゃって……　改めてよろしくね、セブンおねえちゃん！」

　しゅんと項垂れた表情から一転、眩しき笑顔が咲き誇る。

　順応力の塊だ、恐れ入る。

　対するセブンは、苦虫を口いっぱいに放り込まれたような顔をしている。お前の方が年上だろうに。大人げない。

　セブンは渋面を作ったまま、さも不服そうに吐き散らす。

「ままごとがしたいんだったら他所でやってくれない？　良き友人さん？」

　刺々しい態度。当てつけの様に『友人』の部分を強調された。不満があるのならば、自己紹介ぐらいは自分でやって欲しい物だ。

「……まあそう言うなって。それに……良いタイミングで来てくれたよ、セブン。昨日の件についてな……丁度解決方法が見つかった所なんだ」

　セブンとアイム、両者の顔に疑惑の色が灯る。広場では徐々に見物人たちのひそひそ声が大きくなってきた。どうやらセブンの華麗なる登場が、悪目立ちし過ぎてしまったらしい。

「ここで話すってのは少し面倒かもな……　二人とも、ちょっと付いて来てくれ！」

　♢

　広場から"山猫亭"まで移動。ユーステスはそのままの足で、自身の寝泊まりする部屋までセブンとアイムを誘導する。人目を避けようと思うのならば、やはり個室が一番だ。

　故の必然ではあるが。両脇に少年少女を侍らせた黒ずくめの男が、店の中央を横切り、奥の部屋へと消えて行く……そんな怪しき絵面となった。接客をしていたメノウが途中こちらに視線を向け、ぴくぴくと顔を引きつらせていた。アレは何かを誤解している目だ。後ほど弁明せねばなるまい。

「遠慮せず、適当に掛けてくれよ」

　紆余曲折？ありながらも、無事部屋に辿り着いた三人。ユーステスは窓際付近の椅子に腰かけ、両手を差し出した。

「それじゃあ……　失礼しま～す……」

　言われるがままに、ちょこんとベッドへと腰掛けるアイム。緊張しているのだろうか。両手をグッと握り背筋をピンと正す様は、さながら忠犬の如く。可愛い奴め。

　対するセブンは扉付近の壁に背を預け、ジッとこちらを睨み付けていた。座ってくれとお願いしているにもかかわらず、とことん反抗的なその態度。可愛く無い奴め。アイムの爪の垢を煎じて飲み尽くせ。

「あのまま広場で話してても良かったんだけどな。少しざわついて来てたんで、場所を変えさせてもらった。他人の目が無い方が、色々と都合が良い」

　前置きを終え一呼吸、次いでベッドに座るアイムへと向き直る。

「アイム……さっき言ってたヘルハウンドについて、これから事情を説明しようと思う。少しばかり長い話になるんだが……実はここ最近――」

「ちょっと待って！　いきなり何言い出すつもり！」

　焦りで体を一歩前に出したセブンを、手のひらにて制止する。

「大丈夫だ！　少しの間、黙って見ててくれ……！」

　組織からの任務だと言う事は伏せ、ユーステスはアイムへこれまでの経緯を軽く説明した。ヘルハウンドにより、里への被害が出ている事。セブンと共にストラダ大森林へ討伐しに向かったが、あと一歩という所で返り討ちにあった事。

　そして狂暴化したヘルハウンドを今直ぐにどうにかせねば、里人達の命を脅かす恐れがあると言う事を――

　説明を一通りを聞き終えると、アイムは深く息を付く。

「…………それは、とっても大変な状況だね……」

　神妙な面持ちのまま、何とかそう言葉を振り絞った。

「あと少しで奴らを全部討伐出来るんだが……ちょっと行き詰っててな……　アイムの力を借りたいんだ」

「僕の、力……？」

　首を傾げるアイム。その瞳を真っ直ぐ見据えて、告げる。

「【天象操作（アストロチェンジ）】だ。ヘルハウンドってのは水に弱い幻獣でな。雨に打たれたら、奴らは弱体化するんだよ」

　理解が及んだのか、アイムの目がハッと見開かれる。

「俺がヘルハウンドと戦ってる間、アイムには後ろで戦闘を見守ってて欲しいんだ。それで……『ここぞ！』ってタイミングが来たら、一気に雨を降らしてくれ！　そうすれば意表をついて、奴らを一網打尽に出来る……！」

　作戦の概要を大まかに伝える。だがこれは、あくまで最良の結果だ。想定し得る最悪の事態についても話しておかなければ、フェアではない。最終決定権はアイム自身にある。同行を無理強いする気はない。

「けどな……正直リスクはかなりある。群れの中には一体だけ、凶暴なデカい個体が混じってる。そいつがどう動くのかは予測が出来ない。それにいくら後方とは言え、ヘルハウンドに狙われる危険性はある。護衛としてセブンを付けようとは思ってるんだが、もし一斉に向かって来られたら、どうなるかは分からない。万が一俺たち二人ともがやられたら、その時は――」

「良いよ――」

　説明し終えるのを前にして、アイムの澄んだ声が場に響いた。

「ちょっとぐらい危なくても、構わないよ。人の命が掛かってるんだよね……　僕のギフトが役に立つのなら、ぜひ使って！」

　ベッドより立ち上がり、凛と胸を張るその姿に。暫し言葉を失った。

「あとね……護衛なんていらないよ。セブンおねえちゃんも戦えるんだよね？　だったら、最初から二人で全力で戦ってよ。その方がユーステスも安全でしょ？　僕は後ろで隠れてるだけなんだよね？　だったら大丈夫！」

「アイム……」

　悪い癖が出た。

　彼を子供なのだと、侮っていた。

　戦場に立つ、それは死と隣り合わせ。アイムは幼い、故にただ守られるだけの存在なのだと。勝手に決めつけていたのは、ユーステス自身だ。戦う覚悟など、彼はとうに済ませていた。

「どこまで出来るか分からないけど……僕、ユーステスの力になりたい！」

　その胸には確かな優しさと、正義感を併せ持ち。瞳は熱く、使命感に燃えていた。

　彼は紛れもなく、戦士だ。

　椅子より立ち上がり、アイムの足元で片膝をつく。並んだ目線。一方的に守るのではなく、共に戦う仲間として。

「よし、分かった……！　ありがとう、アイム！！」

　力いっぱいに、抱擁を行った。

「準備が出来たら北の関所まで来てくれ！　そこから街道を通って、ストラダへ向かうぞ！」

　♢

「あのちっちゃいの、何者？」

「お前が言うな……」

　本日何度目だろうか。鋭い眼光で睨まれる。アイムが部屋から去った後、セブンはようやく重い口を開けた。

　アイムへの説明の最中、セブンは終始無言を貫いた。彼女が危惧しているのは恐らく、組織に関するアレコレだ。説明の途中で待ったが掛からなかったという事は、先程話した程度の内容ならば、知られても特に問題ないとの判断か。

「アイム……帝国軍の支援部隊の一員だ。【天象操作（アストロチェンジ）】ってギフトを使って、自分の思うがままに天候を操れる。あいつはその力を買われて、軍に身を置く事になったんだ」

「ふ～ん……」

　実際には、アイムは軍に攫われ、無理矢理ルミナリアに連れて来られた形なのだが。それを言うのは憚られた。気丈に振舞ってはいるが、彼の心の傷は大きいだろう。軽はずみで他者へと話して良い内容ではない。

「支援部隊って、確か裏方だっけ？　だから連れ出しても問題ないと判断した？」

「ああ、その通りだ。俺たち二人だけじゃ、あの黒影に勝つ方法が思い浮かばなかった。突破口が必要なんだよ――」

　左手を強く握りしめる。昨日抉った傷はまだ完治からは程遠く、指の間にはジワリと血が滲んだ。

「天然の雨と違って、ギフトによる雨には予兆が無い。ヘルハウンド達も、さぞかし狼狽える事だろうよ。あの黒影の火球も……それでどうにかなるかもしれない」

「……かもしれない？　つまりは賭けって事？　失敗した時のリスクが随分と大きいように思えるんだけど？」

「そうだな。もしかしたら、黒影の奴はそれでも止まらないかもしれない。だから最悪の事態に備えて、コイツも持って行くのさ」

　懐より取り出した紅い鉱石に、セブンの瞳が引き寄せられる。

「何それ？」

「メゾンライトだ。熱を吸収する性質を持つ、希少鉱石。コイツを使えば、黒影の火球を一度はやり過ごせるだろう。撤退するぐらいの隙は作れる筈だ」

　鉱石は武器として利用したい為、あくまでそれは最終手段。使わないに越したことは無いが、お守り程度にはなる。

「アナタの思惑は大体わかった。あのちっちゃいのを連れて行くってのも、別に問題ない。でも……それで仮にデカぶつが討伐出来たとして……その後の方が問題」

「……どういう意味だよ？」

「……まあ、最初に伝えなかった私たちも悪いんだけど。基本、組織から出される任務は秘密厳守。今回の件についてもそう。私たちが組織からの命令でヘルハウンドの討伐に動いてたって、周りに知られるのはあまり良くない」

「？　そんな事は分かってる。だからアイムにも、組織の事は伏せておいただろ？」

　セブンは眉間を抑えながら、小さく溜息をついた。

「鈍いね。あの子が周りに言い触らすかもしれないって言ってるの。ヘルハウンドの討伐に行ったって、周囲に自慢するかもよ？　そうしたら、疑問に思うでしょ。誰と行ったんだ？　どうしてそんな事になったんだ？って。軍に所属してるって言うなら、武勇伝には目が眩みがち。余計に質が悪い」

「あいつはそんな事はしないよ。ただまあ、どうしても不安ってなら……　一応、今日の事は誰にも言わないでおいてくれって、それとなく伝えておくよ」

「……は？　口止めすればそれで済むって、本気で思ってるの？」

　愕然とするセブンに対し、ユーステスは優しき笑みを返した。

「ああ。俺はアイムの事を、信頼してるからな」

　信頼。

　それはこれまで暗い闇の中を独り歩んで来たセブンにとって、最も縁遠き言葉であった。

「…………訳わかんない」

　苛立ちを含んだ声音。これは何に対しての怒りだろうか？　どこまでも能天気な思考のユーステスに対してか。何のメリットも無く危険に飛び込む決意をした、アイムに対してか。

　それとも――自身が決して持ち得ぬ"絆"の輝かしさを、目の前で見せつけられた故であろうか。

　今のセブンには、知る由も無かった。