咆哮と共に黒影の体毛が逆立ち、宙を彷徨わせていた三本の尾が意志を持つ。怒りの発露。無作為に放たれる、乱撃の数々。尾が激突する毎に大地はひび割れ、崖は雪崩を起こす。

「――――っと！」

　出鱈目な軌道を、紙一重で躱すユーステス。目の前を通過する黒き体毛。遅れてやって来る暴風――かまいたち。視認出来ぬ斬撃が頬を掠め、知らず一筋、血が流れ出る。

「危ねぇな、おいッ……！」

　頬に滲む血を手の甲で拭いながら、眼前で暴れ狂う黒影に吐き捨てる。尾の威力は元より、躱したとて楽観は出来ぬと来た。厄介この上ない。かと言って、ナイフで受けると言う選択肢は存在しない。

　あの尾は刀――

　ひとつひとつが研ぎ澄まされた、芯の通った業物だ。まともに受けたならば、悲鳴を上げる獲物はこちらの方。昨日、黒影の尾をいなしたセブンの手甲剣がいったいどうなったか。この網膜に、嫌という程焼き付いている。

「だったら、全部避け切るまでだろうが！」

　啖呵を切ったは良い物の、未だ震えは収まらない。相手は異形。生命の在り方からして、人とは異なる次元にいる。この身に宿る生存本能が、否が応でも警告を発する。

　逃げろ。

　逃げろ。

　今直ぐここから、ニゲロ――――

　気を抜けば、たちまち恐怖が心を覆い尽くす。

「武者震いなんだよ、こんな物はっ！！」

　自らを鼓舞し、黒影を見据える。周囲に散らばるヘルハウンドの死骸。黒影の尾を受け、断絶、果ては潰れ、原形すらも留めぬ酷い有様だ。そこに仲間を弔う気持ちなど、あろうはずもない。王は王でも、奴は暴君だったと言う訳だ。

　黒影は我を忘れ、その注意は分断されている。前方のユーステス、後方のセブン。同時に相手取るのは難しい。だからこそ、暴れ回るしか能がない。尾の軌道はどれも単調、避け切れる。

（そろそろか……？）

　尾による攻撃では埒が明かぬと踏んだのか。

　黒影は三尾を躰へ戻すと、ふわりと空間を包み込んだ。

「――――こいつは！！」

　予兆だ。

　周囲の空気が変質する。熱を持ち、じりじりと肌を焼き焦がすこの感覚。忘れもしない。

　尾により形成された蕾。

　その中心から、太陽が生まれ出づる。

「来るかっ！！」

「――！！」

　狙いはセブン。

　収束し始める焔、黒影の眼が怪しく光る。

　この時を、待っていた――――

「アイム、今だっ！！」

　ユーステスの叫びを聞きつけ、草陰ががさりと揺れる。上空へ顔を向け、両掌を太陽へかざして呟く少年。

「天候よ、変わりて惑え……！　【天象操作（アストロチェンジ）】っ！！」

　祈りは即座に、天を動かす。

　歪む空、その狭間より灰色の曇が湧き出る。

　途端、豪雨が降りしきる。

　荒れた岩肌を濡らし、木々に潤いをもたらす恵みの雨。

　これが自然法則すら捻じ曲げる、ギフトの力。

　――――！？

　黒影の躰に雨が触れ、黒き体毛がしな垂れる。

　収束を始めていた焔はたちまち霧散し、三本の尾はだらりと垂れ下がった。

　効いている……戦闘続行だ。

「よしっ、行くぞ！！」

　機は逃さない。意表を突く。

　右腕に全神経を集中し――――

「【瞬間活性（エンハンスモーメント）】！！」

　隆起する二の腕の筋肉。身の丈にそぐわぬそれは、ギフトにより生み出された仮初の剛腕。大きく振りかぶり、そのままの勢いでナイフを投げ放つ。

　――――ガァアアアアアアッツ！！

　がら空きの胴体に、見事刀身が突き刺さる。

「命中っ……！」

　黒影の雄叫びを聞くと同時に、ユーステスの口元には笑みが浮かんだ。

　ギフト【瞬間活性（エンハンスモーメント）】は、何も脚に使うが全てじゃない。活性させる筋肉は自在。腕に施せば、類い稀なる投擲を可能とする。ギフトへの理解が深まる程、戦術の幅は広がりを見せるのだ。

　先日血の槍を防いだ、黒影の分厚き体表。雨を受け、その体質が変化している。

　焔は封じた。

　刃も通る。

　これは――――

「行けるぞ、セブンっ！！」

「分かってる！」

　言うや早し。セブンは立ちどころに黒影の懐に潜り込むと、次々とその脚へと斬りかかった。吹き出る血飛沫が雨と混じり、地面を薄っすら赤く濡らす。手甲剣の先をちらりと見ながら、セブンは呟く。

「……化け物でも、血……赤いんだ……」

　ステップを切り返す度に水滴が飛び、残像を映し出す。セブンのスピードに、水の落下が追い付いていない。

「他の奴ら（ヘルハウンド）とおんなじ……　だったら安心だ――ねッ！！」

　ダメ押しの一突き。

　足根に深々と刺さった剣の先から、止めどなく血が溢れ出た。

　低い唸りを上げながら、黒影は尾を振りかざす。怒りのままに大地を叩き割り、木々を粉砕するも、腹下で這い廻るセブンには届かない。一度足元へと入り込んでしまえばこっちの物だ。

「負けてられないな……！」

　囮はセブンに任せ、ユーステスは急所を見据える。四肢をいくら刻んだところで、致命傷にはなりえない。これは前座だ。黒影の体勢が崩れたその刹那、勝利の一撃をお見舞いする為に。狙うは瞳か、喉元か。

　何れにしろ、この状況。

　奴はあまりにも無力――――

　キィイイイイイイイン――――！！！！

　突如として、鼓膜を劈く不協和音。

「うおっ――――！？」

「――なっ、なに、これ？」

　黒影の額で蠢く第三の目が、紅く光り輝く。

　同時に、肉体の自由を奪われた。

（金縛りっっ！？）

　何が起こっている？

　理解が追い付かない。

　指一本たりとも動かせない状況下、徐々に足が地面と離れる。体が宙へと浮いているのだ。

　ゆっくりゆっくりと、浮遊しながら。

　気が付けば、直ぐ目の前には黒影の顔があった。怒りで歪んだ口元、隙間から漏れる臭気が鼻を刺す。

（違うっ！！　金縛りじゃない……念力（サイコキネシス）か――！！！！）

　眼球を僅かに動かすと、隣には同じく囚われの身となったセブンの姿。苦悶の表情を浮かべながらも、憎々しげに黒影の顔を睨み付けている。

　口の端を歪めた黒影。

　獣も嗤うのだと、暢気にもそう思った。

　黒影は前足を大きく振りかぶる。

　先端では鈍く光る爪――――

　ヤバッっ…………！！

　振り下ろされる、その刹那。

　グアァァァァアアアアア――――！！！！

　雷（いかづち）が、迸（ほとばし）った。

「なんだっ――！？」

　雷光は一直線に、黒き胴を射抜いた。割れんばかりの悲鳴が轟く。金縛りが解け、そのまま地面へと落下するユーステス。受け身も取れず、横腹を強打。

「――――ぐうっっ……！　ゴホっ！！　ゴホっ！！」

　丸まり咳込む。雨でぼやける視界。朦朧とする意識で、後ろを覗き込むと、草陰より飛び出した小さな人影が目に入る。

「ユーステスっ！！！！」

　アイムのギフトは、天候を操る。

　雷鳴を――

　そしてその軌道すらも、意のままに。

「今だよっ！！！！」

　必死の形相で叫ぶアイムに呼応して、膝に力を入れる。自由の戻った肉体に酸素を目一杯送り込み、声を張り上げた。

「――――はああああああっッ！！」

　前後不覚に陥った黒影。

　その足元まで、一気に駆ける。

　見上げる先は奴の顔。

　額で蠢くあの瞳を、潰す――――

「【瞬間活性（エンハンスモーメント）】っっ！！」

　ギフトを使い足の筋肉を強化。

　バネの様に跳躍するも、僅かに高さが足りない。

「くそっが！！」

　だが、ただでは転ばない。

　落下の勢いに任せ、そのまま黒影の右目を抉り潰す。

　ガァアアアアアッッツツ――――！！！！

　宙ぶら姿勢のまま、ナイフの切っ先を深く押し込む。抉る程に黒影の眼孔からは血が噴き出し、咆哮を発しながら首を振る。

　痛がってる暇はないぞ、化け物。

　次の一撃だ――――

「セブンっ、いけええええっつ――――ッツ！！！！！」

　セブンは起き上がると、跳躍。

　黒影との距離を詰め、そのまま瞬く間に額まで登り上がった。

「そこだあああっつ！！！！」

　手甲剣が、額の瞳を貫く。

　これであの怪しげな術は使えない。

　ユーステスはナイフから手を離すと、地面を転がった。そのまま黒影の腹下へと潜り込むと、黒き胴へと刻まれた十文字の傷を見据える。

　先程散々と暴れ回ったセブン。隙を見て、奴の胴にマーキングを施したのだ。余裕があればやってくれと依頼していた事ではあるのだが……

「流石だ、セブンっ！！」

　どってぱらに刻まれたクロスの傷。黒き体毛が分たれ、肉が剥き出しとなっている。血が滲むその部位に、左手を思いっきり突っ込む。

　つい昨日の出来事であった。

　この左手のひらに、自らナイフを向けたのは。

　怖気づいた足を再び動かす為、逃げの一手。

　明確な敗北であった。

　そして今。

　この傷は、お前を殺す刃となる――――

「こいつで――終わりだっ！！」

　薄皮となった肉の中に、左手首が埋没する。

　ここであれば、雨の影響など関係ない。

「咲き誇れ……【血性変化（ブラッドアルター）】っつ！！！！！」

　ユーステスの叫びと同時に、黒影の背からは深紅の刃が飛び出した。黒き表皮を貫通し、天へ向かって起立する串刺しの棘。

　グガアアアアアッッツツ――――！！！！！

　黒影の腹より生じ、背中へと貫通するそれらは、雨に濡れるとたちまち形を失い、その背を赤く染め上げた。

　黒影は口より血反吐を吐き、倒れ伏した。地鳴りで大地がひとつ大きく揺れ、遅れて宙を彷徨っていた三尾が地に落ち、ピクリとも動かなくなった。

　手甲剣をしまいながら、セブンはユーステスを見据える。

「…………えげつな。やっぱ祝福者って、どうかしてる」

　ユーステスの左手のひらからは、脈動する赤い刃がまだ僅かに顔を出していた。

　目線が合うと、ユーステスはにっと笑い左手に拳を作る。その手を高く掲げ、親指を立てた。

「まあでも……こんな勝利も、悪くないかもね」

　そう呟くセブンの口元も、本人も気付かぬ間に。僅かばかり、綻んでいた。