つがいの復讐鬼

　眼前でガタガタと震えるゾヌバ。口元は吐瀉物で汚れ、髭には食べかすが付着。股からは失禁の跡と異臭が漂う、思わず顔をしかめたくなる程の有様。だが、ブロードは努めて優しく語り掛けた。

「そんなに怖がらなくっても大丈夫だぞ。陛下だって、別に無暗に殺したりなんてしない。反抗の意志さえ持たなければ、な……」

「何だよそれぇ……！　そんな風に割り切れねぇよぉ……！　助けてくれぇ、助けてくれよぉ……！！　ううっ……！」

「そうか……そうだよな……」

　ブロードは片目を瞑りながら、頭を掻く。目の前で大の大人が泣きじゃくっているのだから、困惑も当然だった。

「ま～、どうしてもってなら……　なるべく……陛下からは離れて暮らす事だな」

　恐怖に満ちたゾヌバの眼に、ほのかな疑問の色が宿る。ブロードは玉座付近に転がる肉片を見つめながら、目を細めた。

「アンタのお仲間……潰れちまっただろ。あれは言うなれば、"呪殺"だ。陛下は自らの血で隷属させた者達を、念じるだけで殺す事が出来るんだ。ただし――」

　そこで一度言葉を切り、大きく深呼吸。ルシウスのギフトを語る時、誰の顔にも浮かぶ緊張感。それは実の息子とて、例外ではない。

「誰彼構わずって訳じゃない。"呪殺"を発動するには、条件がある」

「じょ……条件っ……？」

　こくりと頷くブロード。

「"呪殺"の効果が及ぶのは、目の届く範囲に限られる。対象が陛下の視界に収まっている必要があるんだ。だから陛下から離れて暮らしている限り、殺される事はない」

「……と、遠くに居れば、あっ、安全なのかっ……？」

「とりあえずは、な。お陰でこの場所はルミナリアの首都だってのに、祝福者の数が異様に少ないんだ。みんな陛下を恐れて、街を出て行っちまったんだよ」

　ブロードがそこまで説明した所で、隣に立つウルジオが鋭い眼光を飛ばした。

「あまりべらべらと国の内情を喋るな」

「わ、悪い兄上……　ゾヌバさんがあんまりにも動揺してたもんだから、つい……」

「安い同情心は捨てる事だ。愚物はいつもそれで、足を掬われる」

　身を翻すウルジオ。選定の見届けも終わり、既に撤収を決め込んでいる。去り際に一つ溜息をこぼし、口元が歪んだ。

「とんだ茶番だったな。せめてかの剣王が動く姿でも見られれば、少しは有意義な見世物になっただろうに……」

　騒ぎを受けてなお、微動だにしない剣王ヴァテインを見やりながら、そう吐き捨てる。そのまま重く閉ざされた扉に手を掛けるのだった。

　♢

　皇女リーンベル襲撃。

　ユーステスの謀略により、その嫌疑はギルド"一角獣の骸"へと向けられた。

　為政者トレロスの命（めい）を以てして、ヘイムダル帝国軍は"骸"の拠点への同時攻撃を実施。

　ギルドの構成員、そのほとんどは戦闘訓練など皆無の烏合の衆。ならず者が幅を利かせているだけの、犯罪者集団。そんな者達が帝国正規軍の波状攻撃に耐えられる訳もなく。

　三日も経たずして、ヘイムダル近郊の全ての拠点は壊滅した。

　最後の拠点を攻め落としたその日、最前線で成り行きを見守っていた将軍シグルドの顔には、深い皺が刻まれていた。

　シグルドが渋面を浮かべる中、その隣に男が並び立つ。男の顔は憤怒一色だ。

「なあ、シグルドよお……　こいつはいったいどういう事なんだ？」

　問いかけに無言を貫くシグルドに、男の怒りは臨界点を迎える。

「おかしいとは思わねぇのかっ！！　こんな奴らを相手に、アイツが遅れを取ったって言うのかよ…！　有り得ねぇ！！」

　故人を悼み、男が拳を握りしめる。襲撃の夜、リーンベルを警護していた兵士は二人いた。内の一人は、遊撃部隊の副長を務める猛者。

　副長と言う立場に胡坐をかかず、日々の研鑽を怠らない――部隊の皆に慕われる、熟達の兵であった。ユーステスにより喉元を切り裂かれる、その瞬間までは。

「姫様が襲われたあの日から、何もかもが狂ってやがる！！　あのトレロスとかいう、ハゲ野郎っ……！　いきなりヘイムダルにやって来たかと思ったら、どんどん態度がデカくなりやがって！　挙げ句の果ては殲滅戦だぁ？　舐めてやがんのか！！」

「口を慎め、ラルゴ。上の意向だ。儂らに決定権は無い」

　ようやく口を開いたシグルドの声音には、諦めの色が滲んでいた。短き返答――とは言え、迫力は十分。ラルゴは怒りを抑え込み、幾分冷静になった。

「シグルド、お前さん前々から言ってたよな？　実行犯は"骸"とは別にいるって。……単刀直入に聞くぞ。その犯人って奴がまだ燻ってる可能性……どんなもんありそうなんだ？」

　小声で尋ねるラルゴに、シグルドは僅かに逡巡。再び重い口を開いた。

「……まあ、6割……といった所だ」

「……お前さんのそれは、ほとんど"黒"だと言ってるようなもんじゃねぇか……」

「儂の中にも、疑問がいつまでも渦巻いておるんだ。先ず以て分からぬのが、動機だな。"骸"が姫様の命を奪う……そのメリットは何だ？　姫様の部屋は荒らされてはいなかった。金品を盗み出したという線は薄い――」

　シグルドは続けざまに付け足す。

「あるいは、懸賞金か何かか……　姫様はこうと決めたら譲らぬ性格であった。かなり強引に政策を推し進めていた部分もある。故に、どこかしらで恨みを買ったのやも知れん。……まあ、いずれにしろ……儂らが今掴んでいる情報では、真実は依然として闇の中よ」

「……上等だ！　近くでまだ鼠がうろついてやがるってんなら、容赦はしねぇ。必ず見つけ出して、踏み潰してやるよ！！」

　ラルゴは口の端を歪めながら、足の裏を地面へ何度も擦り付けた。

「ラルゴ、先ずは目先の問題を解決せよ。今回の戦で、"骸"からの報復があるやもしれん。ルミナリア全域に、警告文を飛ばしておけ。『周辺の村々に、より一層の警戒を』とな」

「報復で無関係の市民を襲うってか？　どこまで腐ってやがるんだ、コイツらは……」

　こうして戦とは名ばかりの、一方的な虐殺が幕を閉じた。"骸"の団員達は訳も分からぬ内に追い込まれ、トレロスの掲げる大義名分の元に、その命を散らした。彼らの死に際の叫びにも、帝国軍は聞く耳持たず。まさに圧巻の仕事ぶりだった。

　皇族殺しの疑いをかけられた上、そもそもが"骸"は犯罪ギルド。当然、慈悲など有りはしない。拠点には違法品も数多く貯め込まれており、その全てが押収された。

　地面へと並べられた、おびただしい数の死体の山。苦悶の表情を張り付かせたまま、息絶えた団員達。そしてその脇に転がる剣を見ながら、シグルドは眉を潜めた。

（これは……ルミナリアの紋様か？　我々帝国軍の武器だな……）

　団員達が帯刀していた剣の柄に、小さな龍の紋様……ルミナリアの誉れが刻まれていた。

　――違和感。

　一つや二つ程度ならば、シグルドも見過ごしていただろう。野盗の中には戦地から兵士の遺品を漁り、自らの武具をこしらえる者も大勢いる。"骸"が帝国製の武器を使っていたとしても、特段おかしな事ではない。

　しかし、今回は異様に数が多い。

　あまりにも、多すぎるのだ――

（なぜここまでの数のルミナリアの剣が、"骸"の元に……？）

　小さな違和感は。

　過去のとある一点へと、結びつく。

　先日のユーステスの決闘。

　突如立会人として顔を出したのは、いったい誰であったか。

　決闘の最中、貴賓席への訪問だった。公爵という立場を持つ彼が、なぜこの極東のヘイムダルまで、わざわざ足を運んだのか。

　「私用の為」と言うのが、本人の談。だが決闘を見届けた後、公爵がどこへ消えたのか。その行方を知る者は誰一人として、存在しない。

　嫌な汗が、シグルドの巨体を伝う。深く息を吸い込み、目の前で作業を続ける部下たちへと号令をかける。

「作業止めっ！！　遊撃部隊、全軍に通達せよっ！！」

　杞憂であれば良い、だが。

　将軍としての長年の感が告げていた。

　ともすればこれは――「最悪」である、と。

　♢

　セブンが宿を去ってから、数刻あまり。アイムは無事に目を覚まし、晴れて一件落着の流れとなった。"血麗隊（けつれいたい）"については以前として底は知れぬが、取り敢えずは一歩前進だ。

　相手の懐に入るには、先ずは信頼を勝ち取る事。組織に従順な犬を演じ、第二皇子アーノルドへと取り入る。そしてそのまま、ルミナリアの中枢へ。

　勿論全ては、復讐の為。

　そしてそのための下準備も、忘れてはならない。

　ユーステスが懇意にしている、老舗の武器屋。中心街からはやや外れに位置している。お世辞にも良いとは言えない立地条件だが、日々多くの利用客が集まる。知る人ぞ知る名店。

　武器屋には珍しく、完全予約制のその店だが、遂にユーステスの手番が回って来たのだ。

「ふーむ……」

　片目を細め、手の中の鉱石を凝視する老人。首を近づけては遠ざけ、また近づけと繰り返す内、その眉間にはより深い皺が刻まれて行った。

「……コレは私の手には余る代物ですな。メゾンライト鉱石ですか……　この様な稀少な物を、いったいどこで手に入れたのですか？」

　紅い鉱石を机に置きながら、老人は対面のユーステスへと問いかける。老人の問いを受け、ユーステスは肩を竦ませながら答えた。

「すまんが、入手経路はシークレットだ。だが、おやっさんにも無理となると……厳しいな……　誰か他に知らないかい？　こいつを加工出来そうな、腕の立つ職人を」

　老人は手を組み唸るも、その顔は陰る一方だ。

「少なくとも、このヘイムダルにはおらんでしょうなあ。メゾンライトの様な特殊な性質を帯びた鉱石を加工するには、技術以上にセンスが求められます。ましてやそれで武器を作るとなれば、尚更。その道に通じた専門家か、或いは天賦の才を持つ者にしか、叶わぬでしょうな」

「……それ程か。こりゃ素直に諦めるしかなさそうだな。ヘイムダル一番の鍛冶職人がそう言うんだ、間違いない」

　老人がはっはっはと笑う。

「ユーステス殿、お世辞の腕が上がりましたかな？　力になれず、申し訳ありません。私も、鉄を打つのは得意なのですが……生憎とコレは、専門外でして……」

　机の上の鉱石をスッとユーステスの目の前に移動させながら、老人はぽつりと漏らす。

「不肖の我が息子がおれば、また話は別だったのですがね……」

（息子か……）

　ユーステスが親しみを込めて「おやっさん」と呼ぶこの老人――ヘイムダル随一とも噂される鍛冶の腕を持つ職人だ。

　彼は客の人となりを見て、自身の腕を振るうに値するかどうかを判断する。客商売の武器屋において、逆に客を品定めする……偏屈な堅物店主として、ヘイムダルではちょっとした有名人だ。

　そんな彼には息子がいる。

　十数年前に家を飛び出し、放浪の旅に出た一人息子。

　父をも上回る鍛冶技術を持つ――

　神童が。

「ありがとう、おやっさん。参考になった。望み薄かもしれないけど、一応他にも当たってみる事にするよ」

　鉱石を手に持ち、ユーステスが後ろを振り返る。すると突如として、店の扉が開け放たれた。

　そこに、一人の男が立ち塞がる。

「ひえーっ、辛気くせぇ！　空気が淀んでやがるぜ！」

　男はそう呟くと、店内に押し入り、ユーステスの隣まで歩み寄る。どたどたと遠慮のない、大きな足音。値踏みする様に周囲を隅々まで物色、そして一言。

「はー、面白みのねぇ武器を並べやがって。相変わらず、つっまんねぇ店だなあ！　オイ！」

　傍若無人、ここに極まるだ。

　男の顔を視認した、その瞬間。老人の目がカッと見開かれた。

「あっ、アイザック……お前……！！」

　呆け顔の老人。対する男――アイザックは口角を上げ、歯をむき出しにしながら豪快に笑った。

「久々だなあ、クソ親父！　くだばってないようで何よりだ！」

　一連のやり取りを目撃して、ユーステスの脳裏に言葉が蘇る。

『アンタの言う『奇妙な縁』ってやつに引き寄せられて、そのうちフラッと現れるんじゃないかい？　ほら、『女神の思し召し』だか何だかってやつさ！』

　にやりと笑うイレーネの顔を思い浮かべ、思わずユーステスの口元も緩む。今日もまた、女神様は絶好調の様である。