皇帝ルシウスが鎮座する、謁見の間――

　並びたるは、二十の老若男女。全員が手足を紐で拘束され、正座の姿勢で隊列を組む。異様な光景。

　その両脇を固めるは、二人の兵。汗を垂らし、緊張の面持ちを浮かべている。一人は右手にスクロールを持ち、ガタガタと全身を震わす。対岸のもう一人は浅い呼吸を繰り返しながら、小さな瓶を手の内へと握り込んだ。

　全員の視線の先には、皇帝ルシウスの姿。

　座して見下ろし、眼前に並んだ一人一人へと、その視線を向けている。

　玉座の直ぐ隣には、銀髪の男が控える。胸には赤く光る記章。語らずとも、その威光を知らしめる。

　皇族騎士――『剣王』ヴァテイン。

　当代最強の剣士は、皇帝の騎士として名を馳せる。

　近隣諸国と比較して、ルミナリア帝国の軍事力は抜きん出ている。多くの祝福者を束ね、武器製造に明るい貴族を抱え込みと……まさに盤石と呼ぶに相応しい布陣。そんな盤面を『完成』へと至らしめるのが、この男の存在だ。

　ヴァテインがひとたび剣を抜けば、大陸の地図が塗り替わる。勢力図だけではない。地形その物が、変貌するのだ。

　故に、かの騎士の戦は常勝。

　皇帝の懐刀は、帝国の最終兵器である。

　謁見の間、出入り口付近にて。

　扉の前で呆然と佇む男が、この静粛たる雰囲気を前に、ごくりと唾を呑んだ。男の容姿は一言で表すならば、"小汚い"だ。穴の開いた麻布。伸び放題の髭。絢爛たるこの大広間に、相応しくない風貌である。

「こいつはいったい……何が始まるんだ……？」

　静寂に投げ打たれた、男の呟き。震える声音を聞きつけ、拘束された者達が次々と上体を捻る。男の姿を認めると、その表情は憤怒に包まれた。

「ゾヌバ、貴様ああっつ！！　この裏切り者があああっ！！！！」

「私たちを売ったわねぇッ！！」

「糞野郎がっ！！　神の裁きを受けろおッ！！！！」

　浴びせられる罵声の数々。びくりと体を縮こまらせた男――ゾヌバは、反射的に手で顔を覆い隠した。

「ううっ……ゆっ……許してくれ……　許してくれぇ……みんなぁ……」

　俯き体を震わせるその哀れな男の肩を、優しくぽんと叩く影。

「大丈夫だ！　アンタの判断は正しい！」

　力強い言葉が、ゾヌバの肩へと降りかかる。俯くゾヌバの視線がゆっくりと、隣に立つ男へと向けられた。

「みな遅かれ早かれ、こうなる運命なんだ……」

　ゾヌバの隣で目を細める青年。逆立つ赤髪、燃えるような紅の瞳。青年はゾヌバを元気づけようと、にかっと笑いながら言葉を続けた。

「心配しなくて良い！　なーに、大人しくしていれば、酷い目には合わないさ！　アンタらには奇妙な光景に見えるかもしれないが、どうって事ない！　この国ではよくある事だ！」

「ほっ、ほんとかぁ……？　みんな、ちゃんと無事に解放されるんだよなあ……？」

「ああ！　約束は違えない！　第四皇子ブロードの名のもとに誓おう！」

　自らをブロードと名乗った赤髪の青年は、握り拳で自身の胸を叩きながら、そう断言した。その力強さ故か。ゾヌバの顔からは、幾分不安の影が消えていた。

　そんな二人のやり取りに割り込む様に――

「サイレスの祝福者共は随分と活きが良いようだな、ブロード」

　冷たき声音が、広間を響かせる。

「死の大地に根付く蛮族共が、良く吠える事だ。余程教養が無いと見えるな。良くぞ彼の地を併合した。見事だったぞ」

　声の出どころは、同じく広間の出入り口付近。赤髪の青年ブロードの更に隣に、壮年の男の姿があった。

　第一皇子、ウルジオだ。

　不意のお褒めを受け、ブロードは照れ笑いを浮かべた。

「まだまだ！　兄上の手腕には及びませんよ！　今回の戦闘でも、サイレスの祝福者を何人も死なせてしまいました……　俺の未熟さ故です。全員を生かしたまま、この日を迎えたかったですね……」

「生け捕りはあくまでも努力目標だ。最優先は大陸の統一、それは変わらんよ」

　ゾヌバの隣で会話をするこの二人、いずれも皇族。第一皇子のウルジオと、第四皇子のブロード。

　ウルジオは皇帝に代わり、帝国中枢の統括を委任されている筆頭皇子。対するブロードは、大陸南方の統治を受け持つ四男坊。

　二人がこの場に集ったのは、今日がまさに『選定の議』を実施する日であったからだ。

　皇帝を見つめるウルジオの相貌が険しくなる。

（短期間でこう何度も、愚物（ルシウス）の顔を拝む羽目になるとはな……）

　ウルジオは先日の謁見の間での出来事を思い出していた。リーンベル襲撃事件のあらましを伝える急務――実に不愉快な時間であった。

　ルシウスと言葉を交わすだけでも、ウルジオにとっては苦痛有り余る。その上、あの日の謁見の間には珍入者があった。不意に脳裏にちらついた、トレロスの興奮顔。深い嘆息交じりに、ブロードへと語りかけた。

「つい先日、この謁見の間にてサイレスが陥落したとの報があった。南は手強い祝福者が多い。あの阿呆（トレロス）の采配で、どうにかなるとは思えなかったんだが――」

　ちらりとゾヌバを見やる。

「まさか……我々の元へと、寝返った者がいたとはな」

　冷たき視線を肌で感じ、ゾヌバはぶるりと震え上がる。ブロードは肩をすくめ、苦笑いを浮かべながら言葉を返す。

「ゾヌバ殿の協力のお陰で、無用な血を流さずに済みました。アジトの場所に構成員……その上、自分達が所持するギフトの詳細まで。本当に多くの情報を提供して頂きました」

　にこやかな顔で語るブロード。しかし言葉はそこで途切れ、次第に表情は暗い物へと変わった。

「トレロス殿は……まあ、色々とアレなお方ですので。気を抜くと直ぐに、自身のお抱え部隊を引き込もうとするんです。宥めるのが大変でしたよ」

　ウルジオは顔を歪め、フンと鼻を鳴らした。

「……殲滅部隊、だったか？　奴らには品がない。陛下は高く評価しているようだが、俺は好かんな」

「ははっ……同感です……」

「ルミナリアアアァァッ！！！！」

　拘束された者達の中に、一際大声で叫ぶ男の姿があった。周りの者は既に怒りの感情を通り越し、その瞳に宿るは絶望一色。ガクンと項垂れ、言葉もない。

　しかしその男だけは、未だ冷めぬ熱を持つ。

「大地を穢す、悪魔の末裔どもめッ！！！！」

　堰を切った感情は留まらず。ルシウスを睨み付けながら、罵倒を続けた。

「貴様たちの傲慢さが、我らが聖域を滅ぼしたのだ！！！！　何が"死の大地"だ、ふざけた名を付けやがって！！　報いを受けろっ！！　邪龍王の災いあれえぇッ！！！！」

　男の怒号に、分かり易く眉をひそめるウルジオ。

「フン、世迷言を……　邪龍だと？　いつまで神話の時代に生きるつもりだ？　聞くに堪えんな……　おい、そこのお前」

「はっ、はい……」

　ウルジオの言葉を受け、隊列の脇で控えていた兵士が縮こまる。その反動で、手に持ってたスクロールがくしゃりと音を立てた。

「何をボゲっと突っ立っている？　さっさとその汚物を黙らせたらどうなんだ？　言われる前に、自分から動かんか。凡愚が」

「りょ、了解しました……！」

　兵士はすぐさま男の元まで駆け寄ると、問答無用でその頬を数度殴りつける。広間に鈍い打撃音が木霊し、ゾヌバは思わず顔を伏せた。

　男は顔を腫らし、粗い呼吸を繰り返す。

「……くっ、そ……野郎……ども、が……　呪って、やる……殺し、て……やる、ぞ……」

　床に視線を向けながらも、その口からは止めどなく、怨嗟の言葉が紡がれ続けていた。