地獄の親睦会から、数日が経過した。あれから特に大きな動きは見られず、ユーステスは未だ『血麗隊』に所属したのだという意識が希薄であった。

　指に嵌めた黒紫の指輪。その暗い輝きだけが、あの日の出来事の確かな証として、手元に残っている。

（ヨランの奴……厄介事を押し付けやがって）

　ヘルハウンドの討伐依頼。セブンの言葉を借りるではないが、正直面倒だ。そんな事をしている余裕はない。

（そもそも、何だって幻獣退治なんだ？　わざわざ秘密組織とやらを動かしてまで、やる事かね？）

　湧き出る数多の疑問、不満。

　だが、信頼を勝ち取る事は最優先だ。

　表向きは忠実な姿勢を崩さずに、先ずは組織の中枢へと潜り込む。第二皇子アーノルドに見初められるまでにならなければ、危険を冒している意味が無い。

（そして皇子を超えたその先に、きっと奴が……皇帝ルシウスがいるに違いない）

　その為には、せいぜい従順な狗（いぬ）を演じようじゃないか。

　手元に取り出した一枚の地図。親睦会の日の去り際、ヨランより手渡された物だ。ヘイムダルの北東に広がる大森林。その中に、三つのマークが記されている。

「巣の数は計三つ。ひとつ辺り十匹はいると仮定して……討伐数は三十ってとこか？　多いな……」

　ヘルハウンドの戦力自体は、そこまで高い方ではない。幻獣全体で見れば、中の下といった所である。

　だが、奴らは群れで行動する。そこが厄介だ。

　通例ならば帝国お抱えの討伐部隊が組まれ、一斉攻撃にて殲滅するのが生業である。一頭でも打ち損じると、他の群れに合流される。長引く程に連携が強固となり、こちらが不利になるからだ。

　こんな戦術は初歩の初歩、あの性悪男が知らぬはずはない。

　だと言うのに、こちらにあてがわれた人員はたったの二人――

　圧倒的な戦力不足。

　馬鹿げた内容だ。

（奴の口振りからするに、この任務は入団テストの様な物だと感じたが……）

　最初に提示される難易度としては、些か辛（から）すぎると言うのが本音である。

「さて……　どうしたもんかね……」

　思い浮かぶは、白き隣人。決闘終わりでそのまま雲隠れした、物言わぬパートナー。あれから一度たりとも、その姿を見ていない。

「ってか、あいつがどこにいるのかすら知らないんだぞ。俺……」

　探そうにも、手段が無い。目の前から消えるのは勝手だが、せめて連絡手段ぐらい残して行って欲しい物だ。

「次から次へと、厄介事ばかりが舞い込むな」

　ベッドから起き上がり、黒衣を纏う。今日はヘイムダルから去る者達の、見送りの日だ。もう関わり合いにはなりたくないのだが、立場上、顔を出さない訳にもいかない。

「嫌になるね、本当に……」

　欠伸を噛み殺しながら、ユーステスは重い足取りで宿を出るのだった。

　♢

　刻限丁度に着くと、城門には人だかりが出来ていた。

「おや、ユーステス。来てくれたのですね！」

　ここ数日聞き馴染んだ、優しき声音が耳に届く。儚げに佇む青髪の女が、にこやかに微笑んだ。ユーステスは軽く礼を返し、サッと周囲を確認する。

　城門に並ぶは第一皇女セイレーンと、騎士レギウス。そして支援部隊の参謀、セクメト。リーンベル襲撃の報告を受け、真っ先に駆け付けた三名だ。

　各々全員が為すべき事を終え、いよいよ自らの都市へと帰還するに相成った。

　見送りにやって来たのは将軍シグルドと、騎士ヨラン。為政者トレロス。後は名も知らぬ兵士数名と、じゃらじゃら宝石を身に着けた貴族達。

（トレロスの奴はてっきり姿を現さないと思ったが……　流石に、そこまでの無能では無かったか）

　今にも噛みつかんばかりのイライラを滲ませ、前方を睨む小男。視線の先にはレギウスだ。集会の場でコケにされた事が、余程気に入らなかったと見える。怒りはまだ収まっていない様だ。

　そのただならぬ気配を感じ取ったのか。セクメトは訝しげな表情を浮かべながら、隣の騎士へと耳打ちする。

「レギウス、お前何かやったのか？　あの御仁、随分とお前を睨んでいる様だが……」

「まあ……例の集会の時にちーっとばかし……　あんまりにも常識が欠如してたんで、大人のマナーって奴を叩き込んでやりました。旦那があの場にいなくて正解でしたよ！　貴方なら、もっと酷い恨みを買っていたに違いありませんから」

　軽口で返すレギウスに、皺を寄せる相貌。片眼鏡の奥に覗く瞳が、キュッと狭まった。

「中途半端な恨みは火種の元だぞ。やるなら徹底的に、再起不能になるまで潰すべきだ。反抗の意志など、金輪際持てぬ程にな」

「ひえっ！　おっかないねえ。流石は『鉄血』の治療師さん。旦那は敵に回したくないですよ、本当に……」

　肩を竦めるレギウスに、フッと鼻息を漏らすセクメト。そんな二人の密談も気に入らないのか。トレロスはわざとらしくチッと舌打ちをした。

　グルルルルルル――！！

　突如、大きな唸り声が城に木霊する。トレロスは思わずびくりと体を震わせ、背後を振り返った。

「おっ、おっ、おっ……！！」

　口をあんぐりと開け、言葉にならない奇声を発する。そんな間抜けな声を意にも介せず、唸りの主は歩を進めた。

　グルルルルルル――！！！！！

　二枚の羽を大きく広げた、朱き体躯。一つ歩く度に地面を揺らし、その声は鼓膜を震わせる。

　生態系の頂点――

　皇族の飼い慣らす寄皇龍（きこうりゅう）が、兵士に手綱を引かれやって来た。

　首の付け根付近から真下にかけて、長い鎖が垂れ下がっている。龍の飛行速度は、馬が地を駆ける比ではない。最速の移動手段。都市間の移動も、この生物を使えば瞬く間だ。

「ばかもんっ！！！！　龍を連れて来る時は事前に知らせろと、あれ程言っといただろうが！！　驚かせるなっ！！」

　騒ぎ立てるトレロスを、皆が華麗にスルーする。この光景は、もはや日常になっていた。シグルドのみはちらりと視線を向けるも、すぐさまセイレーンへと向かい合った。

「セイレーン様。此度は遠路より足を運んで頂き、誠に感謝致します。未だヘイムダルには不穏な影が残りますが、この地の防衛はお任せを。異変を察した共和国が動くやもしれませんが、全て儂が押し留めます故……」

　確固たる意志。場の空気が引き締まる。だが、続くセイレーンの言葉が、ひりつく空気を和らげた。

「ヘイムダルは……良き都市ですね。人々の笑顔が溢れています。最前線にほど近いこの都市が、ここまでの平穏を保っていられるのは……間違いなく貴方のお陰ですよ」

　ももにぴたりと添えられたシグルドの両手を取り、セイレーンは慈愛の笑みを浮かべる。

「その働きに……ルミナリアへの忠誠に、感謝致しますよ。シグルド」

「……！！　勿体なき、お言葉っつ……！！」

　青磁色の双眼は移ろい、次いでユーステスへと向けられる。

「ユーステス、お元気で。長らく妹を支えて頂き、有難う御座いました。記章の返還は受け付けましたが、貴方が誇り高き我がルミナリアの騎士であった事実に、変わりはありません」

　並び立つレギウスが一歩踏み出し、手を差し出した。

「次に合う時は、是非とも手合わせをしようじゃないか、ユーステス！　肩書は失えど、騎士の魂まで消える事はないだろう？　修練を怠るな！　技を磨いて待っていろよ！」

「…………」

　無言でその手を握り返す。

　言葉は何も出て来なかった。

　何とか笑顔くらいは返せていただろうか？　あまり自信は無い。

　セイレーンとレギウス、二人の笑顔から顔を背け、振り返った後方。

　皆の輪から、一歩引いたその場所で。

　ニヤニヤと嗤う騎士の姿が、不意に視界に入ってしまった。

　不快感で、吐きそうだ――

（だから、嫌だったんだよ……）

　別れの言葉を告げると、颯爽と龍の背に乗るレギウス。その勢いでセイレーンの手を引き、彼女を後方へと座らせた。手綱はレギウスが握る。

　セクメトは龍の首から伸びる鎖に片足を掛けていた。鎖を手の内に握り込み、拳に力を入れている。

（セクメト……同じ龍で来たのか？　やはり……奴はセイレーン側か。襲撃の一報を受けて、慌てて連れて来たってとこかね？）

　寄皇龍は本来ならば二人乗り、これは応急処置だろう。

「申し訳御座いません、セクメト……　十分気を付けて下さいね」

「いえ、この程度構いませんよ。セイレーン様にこのような格好をさせる訳にはいきませんからな！」

　セクメトに礼を言うと、セイレーンはユーステスを見つめ、

「さようなら、ユーステス……　お互い辛い身となりましたが、何とか耐えて……乗り越えて下さいね。貴方の歩む道に、戦神マルクトのご加護があらんことを」

　祈りの言葉を投げかけるのだった。

　♢

「私はまだ残りますよ？」

　後方で待機していたヨランに近づくと、唐突にそう声を掛けられた。

「いきなり何だ……？」

「いえ。ユーステス殿がいかにも『お前はまだ居なくならないのか、鬱陶しい』という様な顔をしていた物ですから！」

　よく分かってるじゃないか。

　自己分析が的確な所は、コイツの数少ない長所だろう。

「まだ例の任務が終わってないだろ。今お前に帰られたら困るんだよ」

「おお！　やる気ですねえ！　ちゃんと覚えているではありませんか、結構結構！」

　わざとらしく大声で言うと、ぱちぱちと手を打ち鳴らす。周りにはまだ人がいるのだから、声量ぐらい絞れ。秘密組織なのだろう？　なぜ俺がこんな事にまで気を向けなければならないんだ……

「準備は着々と進んでる。無策で突っ込んでも、消耗するだけだからな。ただ問題がひとつ……セブンとの連絡が取れないんだ」

　目下最大の問題。

　パートナーとの意思疎通に難ありだ。

　関係が破綻しているのは今更だが、この場合は物理的に。

（コイツには極力頼りたく無かったんだが……背に腹は代えられない）

　名も無き少女一人を探し出すには、ヘイムダルはあまりにも広すぎる。これ以上時間を無駄には出来ない。

「セブンさんですか？　彼女ならヘイムダル南の路地裏に居ますよ？　ご存じですかね？　あの暗いゴミ溜めの――」

「あそこかっ！！」

　つい大きく反応すると、ヨランは目を丸くした。先日のひと悶着が蘇る。人の寄り付かぬ一画、ゴミの溢れる暗き路地。

　間違いない、あの場所だ。

（道理で淀みなく道案内をする訳だ。自分のホームだったってオチか。しかし……あんな所で暮らしてるのか、アイツは？）

「どうやら、疑問は解消したようですね？」

「ああ。場所は分かった、感謝する」

「セブンさんと連絡を取りたいんですよね？　使います、コレ？　便利ですよ？　一方通行ですけどね」

　ヨランは懐より黒き箱を取り出し、ちらつかせる。まるでそれと呼応するかの様に、嵌めた指輪が怪しく光っていた。

「いや、いい。自分の足で迎えに行くさ」

「非効率ですねえ。使える物は使っといた方が良いと思いますよ？」

「何とでも言え」

　確かに効率は悪いが、受ける印象は大分違ってくるだろう。少なくとも、念話で一方的に呼びつけられるよりかはマシなはずだ。

　そもそもの前提として、無視をされたらそれで終わりである。その可能性は大いに……

　いや、訂正しよう。

　そんな未来しか思い描けない。

「それでは、話もまとまったみたいですので……　そろそろ私もお暇しますね」

　そう言い残すと、ヨランは歩き出す。亡霊の様な足取りで城へ向かう最中、何を思ったか、ふらりとトレロスの懐に入り込んだ。

　その耳元で、何やら囁く。

「セイレーン様はお戻りになりました。今後のヘイムダルの動向は貴方に預けますが、この都市の統治者はあくまでもアーノルド殿下です。貴方の采配一つで、その顔に泥を塗る事になります」

　殺気が漏れ出ている。

　隠すつもりも無いのだろう。

　ニヤリと嗤いながら、ヨランは続けた。

「くれぐれも殿下を失望させぬよう……誠心誠意、尽くして下さいね」

　トレロスの顔が、みるみるうちに青ざめた。何を言われたかは分からないが、あれは言うなれば事故だ。路上の岩石にでも躓いて、運悪く落馬したとでも思う他ない。

「ご愁傷様」

　あの短気な為政者殿に、初めて同情心が湧き上がった瞬間だった。