なんて事のない毎日が、明日も当然やって来ると思っていた。

　父母の記憶はおぼろげだ。二人の関心は自分には向けられなかった、その事が起因するのだろう。それでも、日々不自由無く生きていけるだけの衣食住を与えてくれた。

　質素な服だが、機能は満たす。豪勢とまでは言わないが、飢える事のない食事。雨風を凌げる空間。十分だ。

　集落の皆は優しく、まるで家族のよう。顔を合わせれば気さくに挨拶をし、時には彼らの厚意に甘えることもあった。聞けば、父母はこの集落とは別の場所からやって来た、異邦人なのだという。

　余所者の自分達にここまで目をかけてくれるとは、感謝の念に尽きない。

　飯を食べ、薪割りをし、週に一度は集落の外へと買い出しへ。毎日が同じことの繰り返し。父母からは特に何も求められず、期待されず。ただ空虚な日々を過ごした。

　平凡、無味、退屈。

　だがそれでも、守りたいものは確かにあった。

　無垢な妹の見せる、とびきりの笑顔。

　ただそれだけが、霧がかった視界に差す唯一の光だった。

　妹は父母の寵愛を一手に受けていた。猫撫で声の父母に笑顔で応対しながらも、時折悲痛そうにこちらを見つめる妹の姿に、言い様もない惨めさを覚えた。

　なぜ自分が疎んじられ、妹ばかりが贔屓されるのか。

　妹は一日の大半をベッドで過ごす。不自由な肉体、歩行には労苦を要した。肩を貸すたび、ごめんと呟きが聞こえる。その時の彼女の顔は、今でも鮮明に思い出す。

　ベッドと言う名の狭き檻――彼女にとってはそれこそが、世界の全て。

　だがそれでも、妹の周りには多くの人々が集まった。

　遠い大陸の吟遊詩人から、とある闘技場の勇者まで。集落という垣根を越え、稀有なる物語の数々が妹の心を踊らせた。檻の中にいながらも、彼女の毎日は充実している様だった。

　憎らしい。

　自分はこんなにも妹の面倒を見てやっているのに、なぜ誰からも見向きもされないのか。あとどれ程の我慢を積み重ねれば、この身は報われるのか。

　狭き集落、変わり映えのしない毎日。嫌気が差す。あの息が詰まる窮屈な家を、直ぐにでも飛び出したい。年々膨れ上がる、外界への願望。早くここから、解放して欲しい。

　そんな思いを押し殺し、わざわざ隣に寄り添ってやっていると言うのに。

　幼き自分は愚かにも、妹に侮蔑の言葉を吐いた。足の不自由な彼女にとって、それはいかに心を痛める言葉だっただろうか。

　だがそれでも――彼女は微笑んだ。

　慈愛の心で、荒んだこの汚泥を温かく包み込んだ。

「お兄ちゃんはいつかここを出て、世界を見て回ってね。それで、たまにで良いから……　家に戻って来て……私に、外のお話を聞かせてくれたら嬉しいな」

　妹は、分かっていた。

　自分の存在が兄の足枷になっていると――

　誰よりも、理解していた。

　押し寄せる後悔。だが、もう遅い。

　言わせてしまった……

　彼女に、こんなにも残酷な言葉を。

　自身の未熟さを呪い、頬を涙が伝う。

　その日から――この身は全て、彼女に捧げると誓った。

　失った今になって、痛感する。あの日常が。あの退屈に満ちた日常こそが、何よりも尊い時間だったのだと。

　全てを焼き払う、帝国の蒼き炎。家屋は燃え落ち、火柱が漆黒の空へと立ちのぼる。生者の姿は既にない。襲撃の際に偶然集落から離れていた、たった一人の少年を除いては。

「なんだよっ、これっ……！」

　少年は両手いっぱいの荷物をその場に落とし、しばし放心した。あまりの光景に、脳が理解を拒む。眼前には燃え盛る木々。そこに括られた肉塊の数々が、彼の視界を覆いつくす。

　先刻まで人の形を成していたそれらは、蒼き炎に巻かれて地面に爛れ落ちる。焼け痕からは骨が透け、鼻が曲がるほどの悪臭が周囲に立ち込めていた。

「っつ――！！」

　思わずその場に嘔吐する。明滅する視界、心臓が張り裂けそうなほどの動悸を抑え込みながら。それでも彼は、震える足で必死に走り出す。

　家族の元へ。

「メリルはっ……！！　メリルっ……メリルっっ！！」

　愛する妹の無事を、ただひたすらに願いながら。

　数刻の後、少年の叫び声が夜闇を引き裂いた。喉奥から絞り出すような絶叫は、蒼き炎へと吸い込まれ消え失せる。

　この日、名もなきひとつの集落が滅ぼされた。女子供も容赦なく、その場にいる者たちを徹底的に殲滅した。残された光景は、言うなれば地獄。

　だがそれは、この世界において決して珍しい出来事ではない。

　大陸西部、ルミナリア帝国の台頭。

　長年隣国と小競り合いを続けていた帝国だったが、その均衡は容易く崩れ去った。悪辣なる皇帝、ルシウス・エッデ・アーデハルト。彼の即位と共に。

　自国にとって有益な者には恩恵を、逆らう者には粛清を。悪政を糧に、帝国は軍事力を肥え太らせる。もはや誰も、その歩みを止められない。

　度重なる殲滅戦。積み上がる死者の山。皇帝ルシウスの目指す理想郷を信奉し、行われる非道の数々。今日もまた、どこかで悲鳴が生まれる。

「…………っさない！」

　しかし、かの国の者たちはまだ気が付いていなかった。

「許さない……俺は絶対に！！　貴様らをっ！！！！」

　彼らが今宵焼き払った集落、その蒼き炎のただ中に。

「俺から全てを奪った貴様らを、必ず殺すっ！！　この腐った世界を、俺はっ！！　ぶっ壊してやる！！」

　いずれ帝国そのものを焼き尽くす程の、火種が燻っていたことに。

　◇

　九年後――

「やって来ました、スラム街！　久々だわ、この空気！　相も変わらず、ひっどいところ！！」

　暗く淀んだ居住区に、場違いなほど能天気な声が轟いた。貧民街にはおよそ似つかわしくない高貴な佇まいと装飾品を携え、一人の少女がその地に降り立つ。

　招かれざる唐突な来訪者に、スラムの住民たちは怪訝な表情を浮かべた。

「懐かしいわ、本当に！　ここは変わらないわね。道行くみんな、元気もないし。なんか空気も埃っぽい……　良く住んでいられるわね、こんな場所」

　彼女は帝国の第四皇女。名をリーンベル。黄金の長髪が風で揺れ、碧色に光り輝く頭上のティアラは、周囲の者たちの視線をたちまち釘付けにした。

　凛と張った胸に澄んだ声音、弾ける笑顔。その全てが瞬く間に人々の心を射止めた。わざわざ歩みを止め、振り返る者たちまで出る始末だ。

「お嬢様、声のトーンを落としてください。悪目立ちしておりますよ」

「悪目立ちって何よ、ユーステス！　少しくらい羽目を外しても良いじゃない……　ここまで来るのに随分と時間が掛かったのだから。お尻が痛いわ、全くもう！」

　しかめっ面で自らの臀部を見やりながら、不満を漏らすリーンベル。その傍ら、馬を適当な納屋に繋ぎながら返事をする青年の姿があった。

　ユーステスと呼ばれた彼は、皇女相手にも臆することなく言葉を続けた。

「ヘイムダルからここまで三十分弱ですか……　あまり大した距離ではないと思いますよ」

「私はか弱い乙女なの！　無骨なあなたと一緒にしないでちょうだい！」

　やれやれといった風に頭を振りながら、ユーステスは馬を繋ぎ終えて振り返る。背丈はリーンベルと比べて頭二つ分ほど大きい、整った顔立ちの青年である。黒を基調とした軽装に身を包み、胸には朱色の記章が煌めいている。

　すると二人にやや遅れて、甲冑に身を包んだ一人の兵士がスラムの入り口をくぐった。馬の歩く振動で、全身がカチャカチャと音を立てている。その男の到着を待たずして、リーンベルはいち早くスラムの中へと駆け出した。

　ぐるりと周囲を見渡しながら広場を抜け、両手を目一杯振って声を張り上げる。

「ユーステス～、はやく来なさいよ～」

　どんどん遠ざかる声にユーステスは軽い頭痛を覚えながらも、到着した甲冑の男に声をかけた。

「馬はこちらに。一時間もしたら戻ってきますので」

「了解です、ユーステス様。姫様の護衛はお任せしました、お気を付けて」

　手短に用件だけを伝え、ユーステスはリーンベルの後を追う。派手なドレス姿が功を奏し、すぐさま彼女を発見した。目をキラキラさせながら、スラムの市場を眺めている。

「みてみて、ユーステス！　見た事がないような品物ばかりよ！　えー、なになに……　サラマンダーの皮にヘルハウンドの牙、ユニコーンの血ですって！！　なにこれ、幻獣ばっかり！！」

　品物を手に取りながら、鼻息荒く興奮する。

「こんなの、街の市場では売ってないわよね！？　私、幻獣の素材なんて見たの初めて！　あー、でも……ペガサスの剥製なら、お城のどこかに置いてあった気も……」

「落ち着いてください、お嬢様。ただでさえ目立つそのお姿なのですから、せめて言動くらいは控えてください。『お城お城』などと……　自らの素性を言いふらしているようなものですよ」

　たしなめるユーステスに、リーンベルがジトっとした視線を向けた。

「何よそれ？　私に自分を偽れというの？　それに服装のことを言うならね。昨夜あなたの準備したあの服！　何なのアレ！　あり得ないわ！　レディに着せる物とは思えない。センスゼロよ、ゼロ！」

「またその話ですか……　ここに来るまでに何度もお叱りを受けたのですから、もう許して下さいよ。スラムでの隠密行動と聞き、私なりに相応の服を見繕ったのですよ？」

「お嬢様は破いて捨ててしまわれましたが……」

　ぼそりと付け足す。

「あんなボロ雑巾みたいなのを身に着けるぐらいなら、裸の方がまだマシよ！」

　リーンベルは耳聡く聞きつけ、烈火の如く抗議した。

　昨夜の衣服についての一悶着を思い出し、ユーステスの口元が綻ぶ。スラムへ赴くにあたり、先ずは服を準備する流れとなったのだ。これは皇女のお忍び訪問だ。まさか煌びやかなドレス姿で出向くわけにもいかない。それでは目立ってしょうがない。

　ユーステスの用意した麻布は、しかし虚しくもびりびりに破かれ、灰と帰した。胸元がはだけ過ぎていたのがいけなかったのかもしれない。要反省だ。

「では、もし次の機会があれば是非とも裸で。お嬢様の白金のような美しい肌をスラムの住人に見せつける、絶好のチャンスですよ！」

　頭をペチンとはたかれた。

　彼は言葉遣いこそ丁寧を装ってはいるが、リーンベルとの会話には一切の遠慮がない。そこには『皇族とその付き人』という関係性を感じさせないだけの、気安さが漂っていた。

　市場の見学が飽きたのか、リーンベルはスラムのさらなる奥地を目指して歩みを進める。踏みしめるほどに周囲の活気は失われていき、今は住人とすれ違うこともほとんど無くなっていた。

　歩幅を合わせながら、ユーステスは耳打ちした。

「お嬢様、もう随分と奥深くまで来ています。これ以上は危険かと」

「これぐらい大丈夫大丈夫！　お忍びでのスラム訪問なんて滅多にないことなんだから、目いっぱい楽しまないと！」

「お忍びだと分かっているならば、せめてもう少し自覚ある行動を心掛けてほしいものですよ……」

　本日何度目かわからないリーンベルの能天気な言葉に、軽いため息交じりの返答をするユーステス。帝国の皇女がスラム訪問など、本来ならばもってのほかだ。

　特に二人がやって来たこの場所は、大陸全土でもことさら治安が悪く、危険な区域と囁かれている。人通りの多い市場ならいざ知らず、奥へ進めば進むほど危険が増すのは自明の理であった。

　そんな二人が会話をしながら歩む前方に、どこからともなく現れた一人の男。

「…………あの女か」

　まだ距離が離れており、男の姿は二人の目には映らない。無精髭とクシャクシャの髪、穴だらけの汚れた衣服を身に着けた、いかにもスラムの住人といった風貌である。

　男は徐々に歩を早め、ユーステス達へと詰め寄る。その折、小さく呟いた。

「それじゃあ、いっちょやりますかねっ…………！　【瞬間活性（エンハンスモーメント）】！！」

　言葉は宙に溶け、風を切る音だけがその場に轟いた。

　目にも止まらぬスピード、男が眼前へと迫る。

　異変を感じたユーステス、反射で体が動いた。咄嗟にリーンベルへと覆いかぶさり、その身を守る。

「危ないっ――お嬢様っ！！」

「きゃっ！！」

　突然抱きしめられる形となったリーンベル。慌てふためき、その頬にはうっすらと朱色が散った。ユーステスは胸の中のリーンベルへ視線を向けると、彼女はぷいっと目をそらした。

「大丈夫ですかっ――、お怪我は！？」

「ええ……ええ、平気よ」

　脱力しその場にへたり込んだリーンベルは、それでもなんとか平静を取り戻す。その視線が僅かに上を向くと、ぽつりと言葉を漏らした。

「ティアラは……持っていかれちゃったみたいだけど」

　やや遅れて、ユーステスの視線が彼女の頭部を捉える。その頭上からは本来あるべきはずの輝き。碧色のティアラが失われていた。

　ユーステスが遠く目線をやると、ティアラを右手に掴んだ男が路地裏へと入って行く姿が映った。走って追いかけても、もう間に合わない距離だろう。

「怪我がないのは幸いでした。しかし、盗賊とは……　あの動きは……間違いなく、奴は祝福者ですね」

「いきなり何なのよ、もうっ！！　言葉もなしに襲い掛かって来るだなんて、いったいどんな野蛮人！？」

　混乱は、そのまま怒りへ転じたのだろう。リーンベルはドレスをギュッと握りしめ、わなわなと震えていた。

「前に来た時も、変なのに絡まれたし……どうなってるのよ、この街は！」

「前……と言われれば……　私とお嬢様が初めて出会った、あの日の事ですかね？　当時はお嬢様にも非があったと記憶しておりますが……　随分懐かしいですね」

　記憶の欠片を手繰り寄せる。思い返せば、あれは何とも運命的な出会いであった。ゴロツキに襲われているお嬢様を、この私が――

「ちょっと！　何感傷に浸ってるのよ！　毎回襲われてるのは私の方なのよ！？　まったく、呪われてるんじゃないかって思うわね……　あー、いやいやっ！！」

「二度あることは三度あるとも言いますね」

「縁起でもない事を言わないで頂戴……」

　意地の悪い追撃で、げんなりとした顔を見せるリーンベル。ユーステスは周囲をサッと確認すると、彼女を立ち上がらせる為に手を伸ばした。

「ここは危険です。一度入り口まで戻りましょうか」

　座り込んでいたリーンベルを起こし、二人はその場を後にするのだった。

　◇

　予定よりも早く戻ってきた二人を見、甲冑の男は首を傾げた。

「何かありましたか？」

「お嬢様が盗賊に襲われました。幸い怪我はないとのことですが」

「盗賊ですって！？　まさかこの短時間で襲撃されるとは……　これだからスラムはっ！！」

（襲撃されたのは間違いなく、お嬢様の悪目立ちも要因なのだが）

　喉元まで出かかった言葉を何とか飲み込み、ユーステスはリーンベルへと向き直った。

「心なしか街全体がざわついている気がします。あまりこの場に長居しないほうが良いかと。今日はもう撤収しましょう」

「えーっ！？　何よそれっ！！　せっかく来たのに、もう終わりなの！？」

　本来の予定より大幅に早い撤退を余儀なくされ、リーンベルはふくれっ面であった。明らかに機嫌の悪くなった主人を前に、それでもユーステスは臆せずに話しかけた。

「だからあれほど言ったではありませんか、目立つなと。もし怪我でもしていたらと思うと……　最悪、一生城での軟禁生活を言い渡されてもおかしくはありませんよ？」

「お小言は聞きたくないわ！　それよりもユーステス。帰る前に、分かっているわよね？」

　先刻までの陽気さは露と消え、リーンベルは氷のような眼差しで言葉を続けた。

「この私に――帝国第四皇女に刃を向けた。相手は我らがルミナリアに仇なす不敬者よ。即刻見つけ出して始末しなさい」

　弛緩した空気は、その一言でたちまち凍り付く。

　何のためらいもなく告げる主のその命令に、

「了解しました、お嬢様。貴方の望むがままに……」

　ユーステスは淡々と、肯定の意を示すのだった。