遠くで、パトカーのサイレンが聞こえた。

　ネオン灯に負けない赤色灯が、人々の頬の上を乱反射しながら、その視線を集めて回っている。

　囁き声にしか聞こえなかったサイレンは、徐々に音量を増し、人や車を押しのけながら、段々と誠人（まこと）の方に向かってきていた。

　深夜の新宿の繁華街だ。

　パトカーなど、誰もが見慣れた存在だったが、それでも数台のパトカーが右から左からと集うさまは、さしもの新宿といえども異様な空気を醸し出していた。

　ふいに、けたたましく鳴っていたサイレンが、その音をひそめた。

　入り組んだ裏路地に入り込み、静かに一棟の建物を目指して移動していく。その時、誠人のそばを通り過ぎた。

　飲食店がひしめき合う暗い路地裏にしゃがみこみ、ひどい苦痛に目眩を覚えながらも、誠人はじっと息を潜めて、この様子を見守っていた。

　パトカーは、野次馬の視線を無視して、ラブホテルの前に車を止めた。

　姿勢よく、何名かの制服警察官が降りていき、吸い込まれるようにそのホテルの中に入っていった。

　突然の警察官の登場に、後ろ暗いところがあるもの、ないもののいずれも色めき立ち、遠巻きにラブホテルの様子を見始める。中には愉快そうにスマホのカメラを向けるものもいた。

　なに？なんかあったの？

　話し合う声はそればかりだ。遅れて、救急車も到着する。慌ただしく、ストレッチャーを引いて中に入っていく。

　事件？殺人事件かな？

　息を飲んで、誠人もことの成り行きを見つめた。誠人がいる、従業員が通ることしか想定していないその路地は、休憩の合間に吸われたタバコの吸い殻だけでなく、吐き出された痰や捨てられた生ゴミの異臭が立ち込めていた。そんな場所に座り込む誠人のことを、ほとんどの人は気づかないか、気づいていても見なかったふりをしていた。時々、酔っ払ったカップルが気色悪そうに視線をよこし、言わなくてもいいのにわざわざ「キモ。やばくね？」と笑いながら去っていた。そのたびに誠人は、酔っ払った人のふりをした。

　まもなく、慌ただしくストレッチャーを押した救急隊が出てきた。

　野次馬が一斉にスマホを向ける。

　しかし、救急隊の鉄壁のガードで、搬送される人の様子はよく分からない。生きているのか死んでいるのか、男なのか女なのか、誰の目にも入らないまま、救急車の中に運び込まれた。

　なんだよ、全然見えない、と不満を口にする野次馬に反して、その瞬間を見た誠人は、心の底から安堵した。

　よ（・）か（・）っ（・）た（・）！これでもう、大丈夫。

「うっ……ぐ、げえっ……！」

　途端に、極度の緊張から抑え込んでいた吐き気と痛みが誠人を襲う。四つん這いになり、そのまま、みっともなくそこで嘔吐した。といっても今は二十三時。食べたものはもはや胃には残っておらず、胃液だけが喉を焼き、アスファルトに汚らしい染みを作った。

　ああ、だからや（・）り（・）た（・）く（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）のに。毎度後悔するのに、ばかみたいだ。

　体調は最悪だが、わずかな達成感が心の底で輝いた。激しい後悔の波ばかりが何度も何度も襲ってくるが、それでも、どこか、悪くない気分だった。

　――いや、やっぱ悪いわ。全然無理。全身痛いし目眩はするし、吐きたいのに胃液しか出ないくて苦しいし、もう最悪。二度とするかこんなもん。

　もう何度したか覚えていないほどの固い決意を、凝りもせず自身に誓っていると、ふと、背後に誰かの気配を感じた。

　とうとうこの店の従業員が、店の裏で吐いているやつがいると気がついて、文句を言いに来たのかもしれない。

（まあ、これだけ吐いてりゃ、誰だって気付くか）

　とはいえ、すぐに移動することは体力的にもできそうにない。

　怒られることを覚悟して、同時に、今しばらく多めに見てもらいたくて、誠人は頭を下げる準備をしながら振り向いた。

　振り向いて、謝罪の言葉を飲み込んだ。

　そこには、ゆうに百九十センチはある、大男が立っていた。

　息をのみ、誠人は彼を見上げた。

　男は、無言で誠人を見下ろしていた。

　オーバーサイズの白いパーカー。ラッパーのように、キャップとフードを重ねて被り、胴体より長い足を、優雅に開いてそこにいた。体のラインを拾いにくい服装であっても、その下に、鍛え抜かれた肉体があると見て取れた。

　重苦しい沈黙の中で、誠人は、この男に見覚えがあることに気がついた。

　アルバイトしているコンビニに、最近よくくる客だった。

　客として来ている時は、まるで童話から出てきた王子様のように、美貌をふりまき微笑んでいた。あらゆる人が彼を見たが、それに気づいているのか、当たり前のことすぎるのか、無邪気に友人たちとふざけ合い、しかし、レジまで来ると、しごく丁寧に、「お会計、お願いします」と商品を差し出す男だった。

　今、眼の前にいるこの男は、猛獣のように鈍く瞳を輝かせ、残忍な笑みで誠人を見ていた。

「……最高だ」

　静かな興奮をもって、底冷えする美声が響く。

　最低だ――。

　誠人の本能とも呼べる部分が、「もう逃げられない」と叫んでいた。