春。出会いと別れの季節。お疲れ様パーティーをした生徒会の一番最後の仕事は、入学式及び始業式を無事に終わらせることであった。

「ふあ～……」

「どうしたんだ葵。寝不足か？」

「あ。……はい。そんなところです」

　先程秋蘭は無事に信人の回収に成功したと伝えたが、秋蘭にはまだ山ほど聞きたいことがあった。

「葵、本当に大丈夫なのか？　家で何かされてるんじゃ……」

「え？　いえいえ。本当に大丈夫です。シントも何をそんなに慌てたのでしょうね」

　秋蘭には、信人の言葉や表情が、今でも耳や目に焼き付いている。あれだけ取り乱していたのだ。葵の言葉を、そう簡単には信じられないでいた。

「振り回してしまって本当にごめんなさい。もう少しお付き合いしていただけると助かるのですが」

「それは、もちろん構わないが……」

「ありがとうございます。では予定通り時期が来たら、シランさんと一緒に破談へと動いていただけると――」

　どこか、何かが、おかしい。葵に話を聞きたくても微笑みを完璧に着けられて、近づこうにも近づけない。

「……葵。今シン兄は、部屋から出てこないんだ」

「そうなんですか」

「何かを必死に探してる。ずっと何かをしているようで、俺ともあれから一言も口を聞いてくれない。ずっと。……ずっと部屋に籠もってる」

「……そう」

　予定通り、入学式が進んでいく。新入生たちは新たな希望を、胸いっぱいに膨らませているだろう。

　そして、あっという間に始業式が続いて始まる。

「お前があのレコーダーで何を言ったかは知らない。最初の『感謝状』と『駄菓子菓子だよ』っていうのだけはデカかったから聞こえたが」

「だ、駄菓子菓子って。あ、甘い物好きにもほどがありませんか……」

「それを聞き終わるぐらいか。シン兄の様子が明かおかしくなった。電話でも何でもないのに、お前を呼び止めてるようだった」

「……特に、何も言ってはいないんですが」

　でも、その始業式も終わる。司会の翼が、『閉会の言葉』と、マイク越しに話したのが聞こえた。

「必死に叫んでた。レコーダーを聞き終わったあとも。『ヤバい、ヤバい』って。『戻らなきゃ』って」

「何がシントをそんな風にさせてしまったのでしょうね」

　閉会の言葉を、紀紗が言ったあと、新入生並びに保護者の方と在校生は各クラスへ移動となる。

　最後の仕事は、これであっけなく終わった。

「……シン兄はこう言ってた」

『――全部バレてるんだ!!　何もかもッ!!』

「それから急いで帰ってきたかと思ったら、お前から届いた荷物を抱えて自分の部屋に籠もったんだ」

　みんながそれぞれ持ち場から戻ってくる。未だ動こうとしない、ステージ裏で音響等の仕事をしていた葵たちの元へと。

「どうしたのー？　二人と、も……」

　圭撫は、秋蘭の表情を見て言葉を止めた。

「あっくん？　なんでそんな怖い顔してるの……」

　それが伝染したかのようにその場に緊張が走る。

「……葵。お前、何を考えてる」

　秋蘭の紡いだその言葉は、みんなにも聞こえたようだ。みんなの視線が、一斉に葵へと集まる。

「……お前、またなんか隠してんのかよ」

　千風の空気が鋭くなっていく。声には苛立ちが多く含まれて。

「あおいチャン……」

「……もう少しだけ、待っていてくれますか？」

　心配そうに覗き込む茜に、葵は微笑みながら答えた。みんなの眉間に皺が寄る。

「葵。どう、したんだよ……」

　その『微笑み』が、あまりにも完璧過ぎて、翼は思わず鼻白む。

「アキラくん。シントに伝えておいてもらえないでしょうか。『それもわたしはちゃんと知っていた』と」

「……わかった。それは伝えるが、でも葵」

「大丈夫です、きちんとお話しします。だから、もう少しだけ待っていてください」

「わたしたちも早く新しいクラスへ行きましょう」と、葵はさっさと講堂から出ていってしまった。恐怖を抱いてしまうほど完璧な笑顔をぴったりと貼り付けた葵を、誰も引き留めることができないまま。

「……秋蘭。あっちゃん、何があったの……？」

「……わからない」

　秋蘭はただ悔しそうに拳を握り締めているだけ。

「……アキくん。シントさん、アキくんのとこ、帰ってきたってこと……？」

　日向も秋蘭にそう聞いてくる。でも、秋蘭はそれに答えられない。

「アキくん。ねえ、何とか言ってよ」

　催促する日向の声に、みんな視線が秋蘭へと集まる。

（でも、葵のことだからこれ以上は……）

　……いや待て。葵は今、みんなが揃ってから『シントに伝えてくれ』と頼んできた。

（ならこれは言ってもいいことだ。だったら……）

　秋蘭は俯いていた顔を上げ、灰色の瞳でみんなを見渡す。

「みんな、話がある。HRが終わったら皇まで来てくれ」

　みんなは大きく頷いて、早々に講堂を後にした。

　葵はもちろんSクラスになることができた。他の生徒会メンバーも同様、無事にSクラスで持ち上がったようだ。3－Sの担任も、もちろん持ち上がりで菊が担当することに。

『はじめまして……と言っても、私の顔を知ってる人はいっぱいいるかしら？　新しく就任しました。雨宮梢と申します。久し振りですね皆さん』

　そして、新しくこの桜の“高等部”に就任した彼女が、新しい2－Sの担任となった。みんなは事前に知ってはいたものの、初めて知った時は驚いていた。

　そして今日は、生徒会で集まることはない。HRが午前中に終わると、みんながさっさと教室から出て行く。

「葵。今からみんなで俺の家に来るんだが、お前もよかったらどうだ」

「……お誘いいただきありがとうございます。でもどうしてもこれから外せない用事がありますので、わたしはこれで失礼致しますね」

　葵は新生徒会メンバーの投票用紙を手に持ち、教室を出て行った。

「やっぱり、あっちゃん何かあるんじゃ……」

　彼女があれを外していたのは、生徒会室だけだ。少し例外はあったが、そこでならいつも外してくれていた。

「もうアオイちゃんは、あのままなのかな……」

　ずっと完璧過ぎて隙がない。完璧過ぎて近づくのが怖い。

「……まるで、『来るな』って言われてるようなもんだ、あれじゃ」

「あきクン。話、聞かせてくれるんだよね」

「ああ。皇で話そう。あと杜真も呼ぶ。菊は……無理か。理事長は……絶対なんか知ってるだろうが、言わないんだろう」

　悔しさに、握った拳に力が入る。

　そうこうしていたら、2年生になった三人が3年のクラスまでやって来た。

「あっくん……」

「アキくん。話してくれるんだよね」

「アキ。教えろ」

　彼らも切羽詰まったような表情だ。

「もちろんだ。まずは投票して、それから一緒に皇へ来てくれ」

　みんなは投票の紙をボックスへ入れたあと、皇へと向かった。道中、靴と服の擦れる音、焦る息づかいだけが聞こえていた。