ましろに連れられて、もう一度神社をくぐった主人公。

「…」

今日確認した通り、やはり鳥居をくぐっても何も起こらない。

しかし、昨日の記憶がフラッシュバックし、体が一瞬こわばる。

（…もう逃げたりしない。今日は、ちゃんと話を聞く。そう決めたじゃないか。）

それに気づいたましろが優しく声をかける。

「悠。」

ましろがずっと握っていた手を放し、こちらに振り返る。

「よく、来てくれたの」

嬉しいような、安堵しているような表情。

それを見て、また罪悪感が込み上げてきた。

「…昨日は、本当に————」

「言うでない。おぬしは正しかった。何も間違っておらん。」

「もう一度来てくれただけでも、わしは本当にうれしく思っとる。」

「…」

「…ま、本題はここからなんじゃがの。中でゆっくり話そうではないか。」

…普段のましろだったら、ここで「食ってしまうぞ～！」なんて出そうだが、

ましろは真剣だ。

こっちじゃ、とましろが本殿の方へ向かう。

————ついにましろの『言えない』秘密を聞くときが来た。

でも、もう逃げない。そう、ましろに誓った。自分の決意を確かめ…る………

…なんか、聞こえる。

…木の階段のところでましろがごにょごにょ言っていた。

「…ん？これ、どうやって脱ぐんじゃ…？」

「…これ、紐じゃないのか…？」

「えぇ…」

思わず声が出た。

「わ、わしだって！こんな履物を着たくて着たのではない！」

…ん？ということは？

「え？誰かに着せてもらったの？」

「う……。ま、まあ、そうじゃ。そこもあとで話す…話すから、手伝うてくれんか…？」

あきらめて足を投げ出すましろ。

なんか…しまんないなぁ…

「俺もこんなブーツ触ったことないけどなぁ……」

どれどれ、と見てみる主人公。

………………

………………ん？

…これどこが外れるんだ……

正面から、横からとみるが、靴紐でかっちり止まっているようには見えない。

ふと目線が下がると、タイツの隙間から地肌が見える。

ましろの地肌は本当に白い。きれいな柔肌だ。

思わずドキッとするが、すぐに目をそらす。

…こんな時にタイツの先をたどろうとしていた、正直で愚かな自分に腹が立った。

なんとか隠されたファスナーを見つけて、靴を緩める。

それを見て、おぬしもまじないを使えるのか！？と驚いてた。

ほんと、いつか騙されそうだなこの子は…

ましろがブーツを持ったまま、縁側を通って側面へと回る。

主人公も真似して靴を脱ぎ、ましろについていく。

もう緊張感はどこかに行っていた。

…この様子なら何とかなるんじゃないか？

建物の横、ある程度進んだところで、ましろが止まり主人公の方を見る。

「おぬし、これを見て驚くなよ？」

ましろが、また軽いイタズラ顔になっている。

うん、なんとかなりそうだ。

そうすると、ましろが壁に手をかけ、横に引く。

開く壁。そして、その先には…

「…！」

部屋がそこにあった。

こじんまりとした、小さい隠し部屋。

中の装飾は控えめだが、かなりきれいな作りになっている。

箪笥のような小さい家具と、少し台になっているところに布団がおいてある。

こう言う構造の和室は見たことがなかった。

そして、壁上部の透かしからは光が差し込み、部屋を薄暗く照らしていた。

「え！？すご！！」

思わず声が出る。

「神社のなかってこんな感じだったんだ…！」

目をキラキラさせる主人公に、ましろがつっこむ。

「…いや、この神社だけが特別なだけだと思うんじゃが…。」

「え？あ…そうなの…」

「ほかのとこでこういうの見たことないもん」

「見たのか」

「うん…まあ…」

なんか…ほんとにしまんないなぁ…

もう心がほぐれすぎて体から出て行ってしまいそうだ。

「あれ…？」

部屋をのぞいたましろがつぶやく。

「どうした？」

「あ、いや。何でもないぞ。ささ、遠慮せず。」

ましろの言葉に甘えて、ましろの"家"にお邪魔する。

古い建物の匂いが混じっているが、女の子の部屋の匂いがする。

布団も丁寧にたたまれていて、ましろの几帳面さがうかがわれる。

「…ほんとに、神社が家だったんだ。」

まさか、そのままの意味の家だったとは…。

扉を閉めたましろが近づきながら言う。

「むふふ、そうじゃよ？この"家"に呼んだのはおぬしが初めてじゃ。」

「神社の中に入ったのも初めてだよ…」

なんもなくてすまんのう、と、ましろは地べたに手をやる。

主人公は地べたに胡坐をかいて座った。

久々の木の感触。どこか懐かしさを感じる。

ましろも正座をして、主人公に向いて座る。

「さて、では本題に入るのじゃが…」

（…ついに。）

「…」

主人公の心意気に反して、急に黙るましろ。

「あの…悠よ…」

「どうしたの？」

「座ってもらったところ申し訳ないのじゃが…1回、着替えてもええかの…？この服だと…落ち着かんくての…」

てへっ、という顔でましろがこちらを見ていた。

「……」

外はそよ風が吹いている。

木々の葉がさわさわと音を立て、注意すれば遠くから波の音もかすかに聞こえる。

布の擦れる音を聞かないように意識しながら、きれいな自然を眺める。

（……こんな穏やかな時間、久しぶりだな…。）

思い返してみれば、これが日常か。

昨日までが張り詰めていただけか。

けれど——その穏やかさに、どこか落ち着かなさも残る。

1人ぼんやり考え、今から始まる話の重さを思い返し、ふっと胸の奥が重くなる。

（スーッ…）

「…」

開いた扉の方を見ると、

ましろが隙間から顔をだしてこちらを見ている。

「…覗いてないじゃろうな。」

「見てないから…早く着替えて。」

「もう着替えたが。」

「なんだよ」

部屋に入ると、そこには和服姿の少女がいた。

ましろだ。

昨日はじめて出会った、あの時と同じ姿。

でも、今は違う重みがある。

あの耳も尻尾も、ただの可愛いコスプレではない。

いま、本当に "神様" と向き合おうとしているのかもしれない。

嫌でも緊張感が増した。

再び向かい合って座る2人。

ましろが軽く咳払いをし、簡単な口上を言った後、本題に入る。

「では、今からわしの秘密をすべておぬしに伝える。悠よ。よいな。」

「ああ。大丈夫だ。」

主人公が身構える。

「うむ。」

ましろが一度深呼吸をする。

「これから言うことは、信じられんような突飛な話じゃが…落ち着いて聞いてくれ。」

「それと…もしも、恐ろしくなったら……ちゃんと、言っておくれ。」

「……その時は…………」

少女の顔が曇る。

「大丈夫。ましろを信じるよ。」

それを励ますように、主人公が答える。

少女の顔が決意に満ちた。

「…ありがとう、悠。」

「では、話すぞ。」

主人公は背筋を伸ばし、息を静かに整える。

これから、ましろの『本当の姿』を知るのだ。

静かに耳を傾けた。

「これは、ずっと昔のことじゃ。おぬしらの暮らすこの町が、まだ小さかった頃の話——。」

「世は平穏な時代じゃった。おおきな戦いもなく、人々は静かに暮らせる、そんな世の中じゃった。」

「そこに、疫病が流行り、多くの人の命が失われた。が、その疫病には不審な点が多かった。」

「一部の血筋の人間のみが、次々と亡くなっていく。年齢や遠い近いに関係なく、ましてや触れてもいないのに罹るという奇妙な病。」

「人々は、徐々にそれを "呪い" や "祟り" と呼んだ。」

「そして、その "呪い" を鎮めるために必死になった者たちがいた。」

「わしはそのうちの1人。名を"アカネ"と言う。」

ましろの目がわずか揺らぐ。

自らのかつての名を口にすることに、ほんの少し戸惑いを感じたようだった。

「————そして、同時に、その呪いを止めるため、命を失った者の1人じゃ。」