お金が、増えていた。

受け入れがたい真実が、主人公の手のひらの中で重く現実を突きつけてくる。

どう考えても説明がつかない。手品でも、詐欺でもない。

理解はできなかったが、自分の目で見てしまったものは覆らない。

ほかに少女がいろいろ言っていた気がするが、左から右へ筒抜けだった。

まだ足がふらつく。

2人分のジュースを選び、駄菓子屋のおばちゃんを起こした。

……増やしたのは紛れもなくあの少女だが、お礼の代わりとして、

少女の好きそうなお菓子も選びカゴに入れた。

「おばちゃん。これと、あとこれも」

増えた千円札を使って支払った。恐ろしいものを早く手放したかった。

おばちゃんはいつもの調子で会計を済ませ、軽い世間話をした。

おばちゃんには内心謝り、そそくさと店を出る。

外に出ると、光が一段と強くなっていた。

暑さがぶり返し、現実に引き戻される。

そして、契約の清算を行う。

「んー、楽しかったのう！」

少女は太陽の下で両手を広げ、まるで風を受ける猫のように背伸びした。

「おぬしも、得をして悪い気はせんかったじゃろ？」

「お、おう…」

さっきまでの超常現象に、まだ頭が追いついていない。

暑くて汗をかいているのか、それとも冷汗なのか、もうわからない。

伸び終えて、少女が続ける。

「人と遊ぶのは久しぶりじゃから楽しみじゃ！わしはな、こう見えてもほんとにうれしいんじゃよ？」

ふと、彼女の声のトーンが変わった。

少女の安堵した表情。

主人公は、胸がきゅっと締めつけられるような感覚を覚えた。

恐怖と、それ以外の感情。

「あー、そのことなんだけど…」

主人公に魔が差した。

気がつけば、口が勝手に動いていた。

「もし、もしもだけど、急な家の用事でこれなくなったりしたら…」

「え？えーっ！？そ、そんなの嫌じゃ！せっかく遊べそうじゃと思ったのに……また一人になるのは嫌じゃ！」

「でも君と連絡手段がないから…」

そういうと、少女は恨めしそうな、悲しい表情をした。

「そ、それじゃったらまた別の日でも…とにかく、わしはおぬしと遊びたいんじゃ！ただ、ただそれだけなんじゃ…」

目は潤み、耳は垂れ、鼻先が赤くなっている。今にも泣きそうだ。

先ほどは度肝を抜かれたが、

多分、この子の中身は普通の子供の女の子なんだ。

そう思い始めた。

だとしたら…これはさすがにずるいか。

ちゃんと約束もしたんだし。それに、悪い子ではなさそうだし。

「いや、もしも、の話！今日は何もないはずだから、すぐ行けると思う。」

「ほんとじゃの！？わし待っとるからの！？」

「ああ、約束する」

軽くなだめ、もう一度約束を交わす。

「じゃあ、ちゃんと十四時にここでな！」

「うん、待っといてな」

謎の少女との別れ際、彼女のために買ったジュースとお菓子を持ったままのことに気づく。

「あ、ごめん！これ！」

少女もうっかりに気づく。

「あ！そうじゃった！ありがとう！」

少女がパッと駆け寄り、結露したジュースとお菓子を彼女に渡す。

その時、主人公の手に少女の手が触れた。

————冷たい。

まるでさっきの風鈴の音そのままが流れてくるような——そんな感触だった。

（第1章　完）