鳥の声が近づき、土の香りが濃くなり始めた。

　村から捜索隊が出る可能性は低いが、備えておくに越したことはない。

　ここでいいかな。

「……少し、時間をください。支度の続きを、しようと思って」

　帯の結び目に手をかけながら言うと、静かな森に、衣擦れの音が響いた。

　一歩前を進んでいた誌苑が、無言のまま振り返る。

「……えっ、ちょっと待って？何してるの？」

　誌苑と一瞬目が合ったかと思った次の瞬間、彼は慌てたように進行方向へと向き直る。

　「やっぱり、やるなら徹底的にしないと、ですよね」

　誌苑がまたこちらに向く。

　「ねぇ、本当に何するつもり⁈下に着物着てるって……いや、それ先に言ってよ。ていうか、人前で脱ぐなって！」

　彼の動揺が伝わってくるのを視界の隅に捉えながら、手を止めることなく仕度の続きをする。

　土の上に脱いだ着物を広げる。

　持っていた櫛を風に舞っている草の間に放り投げる。

　胸ほどまで延ばされている髪を一束にして握り、小刀を取り出す。

　耳元でザクっと鳴る。

　目の前で手を離すと、パラパラと草の上にこぼれていく。

　「髪くらい、言ってくれたらあげるのに……」

　彼の声が、少し戸惑いを含んで聞こえた。

　「女に髪は重要ですもんね。でも、あの人なら、このくらいするので」

　粘り気のある液体が入った小瓶を取り出し、栓を外す。

　着物と草の上にとろりと垂らし落とす。

　よく見えないとでも言うように、誌苑が半歩だけ近づいて来た。

「……その液体って？」

「卵白と、魚のぬめりを混ぜた物です。薬草を使おうかとも思いましたが、匂いが強すぎると疑われるかと思って……」

　本物は見たことないから、色やとろみの状態がこれでいいのかわからないけど。まぁ、こんなものだろう。

　「なるほどね……」

　離れていた彼が近づいてきた。

「こうやって、着物に泥を擦り付けて汚して、着物に液体が染み込むようにするとそれらしくなるね。暴れた痕に見える。櫛は、もう少し折れていた方が自然かな」

　そう言って彼は石を拾い、落ちている櫛の上に投げ落とし、歯を数本折った。なるほど、さっき私が髪を切ったから。「お前には、もうこれもいらないよな」と言われている場面が想像できる。

「……詳しいんですね、こういうの」

　――……気持ち悪。

　と、口に出しかけて、慌てて飲み込む。そういえば、これを始めたのは私だった……。

「記録所にいるとね、罪人の調書とか……いろいろ見るんだ。あんまり誇れる話じゃないけど、現場を見る機会も多いから」

　言い訳にも聞こえる言葉に、ほんの一瞬視線を逸らしてしまった。しかし、思考が追いつくとすぐにふっと口元が緩んだ。

　確かに、やり慣れているというより、まるで記録の中から、そう見せるために必要な項目を引っ張って来たかのようだ。

「……いつもは、解く側だったけど。人を騙すのも、案外おもしろいかもしれないですね」

　……しかし、残る謎が１つある。

　昨日のあの足跡が誌苑の物だとしたら、わざとつけたのか？

　消すのだとしたら、もっと巧妙に痕跡を消したはずだ。

　普通に考えると彼のもので間違いないのだけど、私の知る限りこの方向にあの葉はないはず……

　広い森の入り口に用意された痕跡。

　見下ろしたその痕跡は、まるで本物の犯行現場のようだった。

　わずかに誇らしさを覚えながら、小さく息を吐いた。