そして迎えた、ヒーロー試験の当日。

　雲一つない空模様で、絶好のコンディションであろう。

　昨日ほぐしてもらったことで、体調も絶好調だ。

　部屋を出て、キッチンに向かう。

　母が朝食の準備をしていたため、声をかけた。

「おはよう、母さん。絶好の試験日和だね」

「おはよう、久郎。気合が入るメニューにしたから、期待してちょうだい」

　気合が入るメニュー……少し、嫌な予感がする。

　確かに今日は実技試験だが、胃もたれするのは好ましくない。

「おはよう……ふわぁ。ねむ……」

　そこに、結希も加わった。

　少し寝不足気味のようだが、試験に支障が出るほどでは無さそうだ。

　ふわふわの髪がさらりと流れ、可愛らしさ、そして少し色っぽさを感じる。

　油断すると、男ということを忘れさせられかねない。

「お待たせ～！　今朝は、ハムカツサンドよ～！」

　うわあ。

　昨日の夕食に加えて、今日もカツ。

　嫌な予感が、見事に当たることとなった。

　とはいえ、ニコニコしている母に文句を言うつもりは、微塵もない。

　恐らく、結希が直前まで縁起を担ごうとした結果であろう。

　幸い大量ではないため、何とか食べ終えることができた。

　ちなみに父は、早めに家を出たようである。

　昨日も持ち帰りで仕事をしていたので、少し不安と不満がある。

　ホワイトな職場を維持するのなら、リーダーが決まりを守らないと、示しがつかないと思うのだが。

　しっかりと支度して、二人で家を出る。

　吹く風に肌寒さを感じ、俺は少し身を震わせた。

　そこに結希が、語り掛けてくる。

「いよいよ、今日だね。調子はどう？」

「体調自体は悪くないのだが……結希、コンビニで飲み物を買わないか？」

　正直、口の中の脂っこさが気になっている。

　緑茶などで、洗い流したい気分だ。

「うん。分かった。じゃあ、あそこにしよう」

　俺たちは通学路にあるコンビニで、飲み物を調達した。

　結希はウーロン茶、そして俺は……。

「久郎、何それ？　野菜ジュース？」

「新商品の文字に負けた。最悪、学校の水道で水を飲むつもりだ」

　どうにも俺は、新商品とか、期間限定という文字に弱い。

　それは「あいつ」も同じようで、苦笑いしている姿が浮かんだ。

　飲んでみると……これは、凄まじい。

　野菜の苦みに加えて、チーズの味が口の中に広がる。

　二度と買わないというより、このまま流して捨てたくなる代物であった。

　気合を入れて飲み切り、自販機の回収箱に入れる。

「なんで、分かっている地雷を踏みに行くのかな？　……はい、これ」

　結希が、飲みかけのウーロン茶を渡してくれた。

　口をすすいで、何とか事なきを得る。

「うぅ、このシリーズの別の商品は、なかなかの味だったから、つい」

　なお「あいつ」のいる世界では、このシリーズは終売になっているらしい。

　売れ行きの良い一種類だけが、夏の風物詩として残されているとのことであった。

　結希にボトルを返して、ふと気づく。

「ワックスが足りなかったか？　髪が少し、ふんわりしているぞ」

「うん。ほとんど残っていないのを、忘れていた。仕方ないと割り切るよ」

　俺たちは既に、訓練服を着用している。

　その上にコートを羽織っているのだが、風にあおられ、結希の髪が少し乱れていた。

　普段の結希は、髪を逆立てることで男らしく見えるよう、工夫している。

　ゲーム内のアバターほどではないものの、それなりに男性らしく見えることも多い。

　だが、今は髪が風に流されており、性別を問われたら回答に苦しむだろう。

「戦う前に、色仕掛けをしてみたらどうだ……って、いきなり肘かよ！」

　鋭い攻撃が、俺を襲う。

　身をひねってかわしたが、更に膝蹴りで追撃してきた。

　間一髪、後ろに飛ぶことで回避する。

「ふう……周りに人がいなくて良かった。避けきれなくなるところだったぞ」

「だったら、甘んじて受け入れていれば？」

　さすがにそれは、遠慮したい。

　あの鋭さでは確実に、リバースしたであろう。

　汚い虹は、勘弁願いたい。

「それはさておき、この辺りもずいぶん変わったね」

「ああ。良くも悪くも、という感じだな」

　シズオカの発展とともに、フジ市も大きく発展した。

　建設ラッシュ、道路の新設や整備などが急ピッチで進められ、かなりの賑わいを見せている。

　俺たちが住む郊外であってもなお、アパートやマンションなどの新設が相次いでいるようだ。

「あいつ」の脳裏にある、寂れた街並みとはかけ離れている。

　ちなみに、もっとも大きな違いは「電信柱が存在しないこと」だろう。

　バグとの戦闘、及びヒーローが機体で駆け付ける際の障害となるため、それらはすべて地下に埋設されることとなった。

　ただし現在位置の確認のため、看板など上部に設置される形で地名表記はなされている。

　街並みに気をとられていたところで、スマートフォンの警報音が鳴り響く。

　これは、バグの緊急警報だ！

「バグ発生！　出動要請だ！」

「場所は……ヨネノミヤ公園？！　すぐ近くだよ！」

　幸か不幸か、これから向かう試験会場の途中にある。

　更にデータを確認すると、バグの発生地点に避難装置「コクーン」、及びヒーローの反応がすべて一つずつ確認された。

　これは、極めてまずい状況であろう。

「すぐに向かうよ、久郎！」

　結希は即断し、走り出した。

　だが、俺は引き止める。

「結希、試験はどうするのだ？！　最悪、間に合わなくなるぞ！」

「それでもいい！　人を助ける方が、圧倒的に大事なことだから！」

「分かった。だったら、機体を呼び出せ。その方が早い！」

　返事をする時間も惜しい、と判断したのだろう。

　結希が機体を呼び出し、実体化と共に走り出す。

　俺も機体を呼び出して、並走することになった。

　たった一人で、バグと対峙するヒーロー。

　しかもバグから、コクーンをかばいながらの戦い。

　何とか、俺たちがたどり着くまで持ちこたえてくれれば良いのだが。

　直線ではブースターも使い、俺たちは現場に急行した。