午後１時５０分になったため、俺はヘッドセットを着用することにした。

　パソコン不要、かつ超高性能のデバイス「ブレインウェーブ」。

　その名の通り、脳に干渉して「その世界に入ったような」体験ができるのだ。

　インフィニティ社が開発したこのデバイスは、爆発的にヒットした。

　元々は、機体の脳波による制御用システムを流用したものらしい。

　しかし今では、娯楽用として独自の進化を遂げている。

　俺たちがプレイするのは、「ブレイブ＆ウィッシュ」というゲーム。

　サイバーパンクなど様々なゲームがあるが、一番人気はこれ。

　VRMMOといえばやはり、ファンタジーであろう。

　＜セットアップ……ログイン＞

　システムメッセージは、いくつかのパターンから選ぶことができる。

　俺の場合もっともシンプルな、処理を機械音声で伝えるタイプだ。

　サイバーパンク系で愛用されているようだが、スッキリしているのでこちらでも流用している。

　俺たちの拠点の喫茶店に、アバターが降り立つ。

　俺のアバターは、実年齢よりも少しだけ年上にして、顔などはほぼそのままにしている。

　こちらの世界ではいつもと異なり、白いロングコートを愛用している。

　キャラクター名は「カササギ」だ。

　ほぼ同じタイミングで、結希もログインしてきた。

　顔立ちなどはほぼ同じなのだが、髪型に尖ったところがあるため、男の子っぽさが出ている。

　背中には大型の剣を背負っており、いかにも「剣士」らしい格好だ。

「あいつ」いわく、某RPGの雲を名前に持つキャラクター、にも似ているらしい。

　キャラクター名は「クラージュ」。

　俺も結希も、自分の名前をベースに、少しひねった形でつけてみた。

　このくらい変わっていれば、元の名前を割り出すことはできないだろう。

「やっぱり５分前。カササギらしいね」

　喫茶店の中には、既にメンバーの一人がログインしていた。

　ドワーフの女性で、ウォーハンマーを装備している。

　スケイルアーマーを装備した、重戦士だ。

　茶色の目と髪が特徴で、少し眠そうな表情をしていることが多い。

　彼女のキャラクター名は「ニカ」。

　戦闘でも頼りになるが、クラフトもかなりの腕前である。

「だね。カササギは普段から、時間にこだわるから」

　クラージュ（結希）が言うように、俺は時間厳守が当たり前だと考えている。

　ゲームならまだしも、普段は５分前行動が基本だ。

「相手を待たせないのは、基本だろう？」

　俺の返しに対して、ニカがため息をつく。

「その基本を守らない人、多いから。納期がギリギリになるのは、その積み重ねだと思う」

　その発言に、少し違和感を覚えた。

　以前ニカは、自分のことを引きこもりのゲーマーだと言っていたような気がするのだが。

　それを口にする直前に、光の柱が現れた。

　ログインする時に、基本的にこのようなエフェクトが発生する。

「にゃあ、少し遅れたかにゃ？」

　午後２時ギリギリくらいに、最後のメンバーがログインした。

　猫耳で、髪や外套、目を含めて黒で統一されている。

　スカウトという役割で、闇に紛れることを考えれば、妥当な装備であろう。

　キャラクター名は「マオ」。

　ネコミミキャラのお約束として、言葉に「にゃ」をつけているようだ。

「今日はあんまり、ガツガツしないことにするにゃ。明日に備えてまったりするにゃ」

「明日？　奇遇だな。俺もそのつもりでいたのだが」

「うん。僕も」

　今日は、探索などは行わず、ゆっくり過ごすようである。

　ログインボーナスは既に得ているため、試験に備えて雑談だけ、が吉だろう。

「なんと……４人中、３人がヒーロー見習いだったのか。私だけ仲間外れ」

　ニカが少しすねたような表情を見せる。

　一般入試とは時期がずれていること、他に大きなイベントはないことから、容易に分かったようだ。

　なお、彼女は今までのプレイスタイルから、少し年上ではないかと思っている。

　もっとも、それで敬称をつけるような間柄ではないが。

「とりあえず、以前依頼されていた銃の調整は終わっているから。はい、これ」

　ニカが俺に、銃を手渡す。

　ファンタジー系の作品であるが、武器の種別には「銃」という項目が存在している。

　俺のキャラクターは「魔銃使い」というジョブで、銃に魔法を込めて遠距離攻撃を行う、支援型の職業だ。

　高レベルで覚えるスキルが少ないため、やや不遇職扱いされている。

　しかし俺にとっては、普段使っている武器をそのまま使えるというメリットが大きい。

「正式なヒーローになると、なかなかプレイできなくなるかも？　それでも続ける？」

　少し不安げに、ニカが俺たちに問いかける。

　実際、ヒーローになったことでゲームを引退する者も、一定数存在しているのは事実だ。

「俺は、辞めるつもりはないな。こちらで出来る動きが、現実で役立つことも多いし」

「僕も同感。それに、こちらだとちゃんと「男の子」扱いしてもらえるし」

　俺たちは、プレイを続ける動機がある。

　自然三人の視線は、残るマオに向けられた。

「辞めるつもりは、全くないにゃ。プライベートを犠牲にしてまで、任務をやる気はないにゃ」

　ある意味、マオらしい答えが返ってきた。

　ホッとする俺たち。

　今日が最後の集まりということにならなくて、安心した。

　その後も、色々な話をする。

　好きな音楽のこと、中学生時代のこと、近所の美味しい料理店のことなど。

　話の中で分かったことであるが、マオは今までトウキョウにいて、今回の試験を機にシズオカに移住するようだ。

　トウキョウともそん色のないこちらの、発展ぶりに驚いているようである。

「こっちはいいにゃ。向こうは息が詰まりそうで、きついにゃ」

「大会で行った時も、うつむいている人、笑顔を顔に貼り付けている人が目立ったな。更に状況は悪化しているということか……」

「まあ、大抵のものはこちらにもあるからね。嫌な思いをして行く必要は、僕は無いと思う」

「それに宅配も充実しているから、引きこもりでも過ごしやすいのは事実」

　やっぱりニカは、引きこもりのようだ。

　……もしかしたら、個人製作などをやっているのかもしれない。

　それならば、納期に追われるというのも納得できる。

「およ、こんな時間かにゃ。今日はログアウトして、明日会おうにゃ！」

　マオの言葉で気づいたが、ログインしてから３時間くらい過ぎていた。

　楽しい時間は、あっという間に終わってしまう。

「了解！　僕たちも、頑張るから！」

「ああ。試験会場で合おう」

　俺たちも、ログアウトすることにした。

「行ってらっしゃい。こっちはもう少し、アイテムを作ってからにするから」

　ニカが手を振るのを眺めながら、俺たちは現実世界に戻っていく。

　＜ログアウト＞

　シンプルな機械音とともに、意識が覚醒した。